V večini držav je postati zdravnik dolgotrajen in strog proces, ki zahteva visoko stopnjo predanosti in spretnosti. Medtem ko se modeli mednarodnega izobraževanja razlikujejo, večina sistemov zahteva obdobje študija, ki traja od pet do osem let, preden se podeli medicinska diploma. Po diplomi študentom medicine običajno ni dovoljeno samostojno opravljati medicinske dejavnosti, preden izpolnijo posebne zahteve za bivanje, ki vodijo do licenciranja s strani upravnega organa. Nadaljnja specializacija lahko pomeni dve do tri dodatna leta bivanja, kar pomeni skupno obdobje usposabljanja, ki traja od sedem do 14 let.
Priprave na medicinsko šolo se običajno začnejo v srednji šoli. Večina medicinskih šol od študentov zahteva, da imajo močno ozadje iz biologije, kemije, matematike in fizike. V evropskem modelu medicinskega izobraževanja so študenti običajno sprejeti v pet- ali šestletni dodiplomski študij medicine po srednji šoli. Ameriški model, nasprotno, obravnava medicinsko šolo kot podiplomski program. Po tem standardu se od študentov pričakuje, da dokončajo tri- ali štiriletni dodiplomski program pred sprejemom na medicinsko šolo.
Nekateri organi za medicinsko izobraževanje, kot so tisti v Indiji in na Japonskem, uporabljajo izključno kvalifikacijski izpit za ugotavljanje primernosti, ne glede na akademsko zgodovino. Drugi, kot so tisti v Evropi in Severni Ameriki, na splošno uporabljajo kombinacijo predhodnih akademskih dosežkov, rezultatov kvalifikacijskih izpitov, esejev, intervjujev in priporočilnih pisem, da ugotovijo, ali je študent dober kandidat za medicinsko šolo. V obeh primerih je postopek prijave dolgotrajen, podroben in zahteven.
Po sprejemu na medicinsko šolo študenti običajno opravijo štiri do šest let teoretičnega in kliničnega usposabljanja. Običajno sta prvi dve leti šole namenjeni teoretičnemu študiju grobe anatomije, fiziologije in patologije. Kasnejša leta preživijo v kliničnih okoljih, ki študentom omogočajo opazovanje izkušenih zdravnikov pri delu in nekaj praktičnega usposabljanja v nadzorovanem okolju.
Po diplomi študentje pridobijo diplomo medicine in dobijo naziv zdravnika, vendar morajo imeti licenco pred zakonitim opravljanjem zdravniške dejavnosti. Za splošne in družinske zdravnike to običajno vključuje pripravništvo, ki mu sledi dve ali tri leta bivanja. Bolj specializiran zdravnik lahko zahteva daljše bivanje, v povprečju štiri leta za pediatre in splošne kirurge ali kar šest let za nevrokirurge ali srčne kirurge.
Poleg vloženega časa in akademskega truda mora veliko študentov svoje izobraževanje financirati z nabiranjem osebnega dolga. Medtem ko nekatere države nudijo brezplačno višješolsko izobraževanje vsem državljanom, veliko industrijsko razvitih držav ne. Iz tega razloga ni nenavadno, da nov zdravnik začne s prakso, medtem ko še vedno plača medicinsko izobraževanje. Če upoštevamo vse to, je postati zdravnik dolg in težak proces, toda za mnoge ljudi je osebna in finančna žrtev upravičena z nagrajujočo kariero.