Visokošolska akreditacija je bistveni element vsakega izobraževalnega sistema, saj, če se pravilno izvaja, zagotavlja verodostojnost diplom in certifikatov visokih šol in univerz. Namenjen je kot jamstvo za kakovost izobraževanja tretjih oseb, ki vključuje proces, ki je zasnovan tako, da bodočim študentom, potencialnim delodajalcem svojih diplomantov in posojilodajalcem zagotovi, da ustanova dejansko zagotavlja dobro izobrazbo in da bodo diplomanti dosegli raven usposobljenosti. na svojih poljih. Pravzaprav imajo besede “akreditacija”, “verodostojnost” in “pooblastila” isti latinski koren: credibilitas. V mnogih državah to verodostojnost potrjujejo vladne agencije, v Združenih državah pa odgovornost prevzamejo neprofitne organizacije izobraževalnih strokovnjakov.
V ZDA je približno 80 organizacij vključenih v visokošolsko akreditacijo. Te organizacije akreditirajo ustanove, ki običajno podeljujejo diplome, na štirih različnih področjih. Regionalni institucionalni akreditatorji akreditirajo javne in zasebne dvo- in štiriletne ustanove. Nacionalni akreditatorji, ki temeljijo na veri, akreditirajo institucije, običajno zasebne, ki so versko povezane ali doktrinarno usmerjene, kot je semenišče. Prizadevanja nacionalnih akreditatorjev, povezanih s kariero, so osredotočena na ustanove z enim namenom, kot so šole kulinarične umetnosti. Nazadnje, programski akreditatorji akreditirajo posebne programe na fakulteti ali univerzi, kot so pravo, zdravstvena nega ali poučevanje.
Večino ameriških šol in vseh univerz torej ne bo akreditiralo le eden ali več regionalnih institucionalnih akreditacij, temveč tudi potencialno na desetine programskih akreditacij. Visokošolska akreditacija se išče in pridobi z namernim prizadevanjem visoke šole, univerze ali druge visokošolske ustanove. Gre za prostovoljni proces, s katerim se institucija, ki je v postopku akreditacije, ocenjuje v skladu z objektivnimi standardi akademske kakovosti. Zato mora ustanova aktivno iskati akreditacijo.
Postopek je na splošno enak, ne glede na to, ali je zahtevana akreditacija za samo institucijo ali enega od akademskih programov, ki jih ponuja. Visokošolska akreditacija je v bistvu inšpekcijski nadzor in primerno je, da se ustanova pripravi s temeljito in pošteno samoevalvacijo v skladu s standardi akreditacijske organizacije. To je v bistvu zbirka dosežkov in standardov ustanove na vseh področjih, kot so zahteve za pridobitev diplome in število študentov, ki so izpolnili te zahteve. Drugo pomembno področje so kvalifikacije in dosežki fakultete. Ko je samoevalvacija opravljena, sledi obdobje medsebojnega ocenjevanja, ki vključuje strokovnjake za izobraževanje, običajno z drugih visokih šol in univerz, pregled gradiva, ki je nastal med samoevalvacijo, in dodajanje lastnih pripomb in predlogov.
Naslednji korak v procesu akreditacije visokošolskega izobraževanja je ogled lokacije, ki ga izvede akreditacijska organizacija. Skupina za obisk običajno vključuje strokovnjake za izobraževanje in zainteresirane laike, ki so člani akreditacijske organizacije, običajno na prostovoljni osnovi. Presoja akreditacijske organizacije sledi obisku lokacije – to je dejanska nagrada ali akreditacija. Nazadnje morajo akreditirane ustanove ohraniti svojo akreditacijo z rednimi samoevalvacijami in obiski na kraju samem, skupaj z namernim prizadevanjem za izboljšanje kakovosti izobraževalnih storitev, ki jih zagotavljajo.
Prednosti akreditacije so številne, nenazadnje pa je, da je velik del finančne pomoči, ki je na voljo študentom, odvisen od akreditacije ustanove in programa. Startup šole imajo na splošno akreditacijo kot svoj prvi večji institucionalni cilj, izguba akreditacije pa je katastrofalen dogodek v življenju visoke šole, univerze ali druge šole, ki ga pogosto ni mogoče premagati.