Beseda barista v italijanščini pomeni natakar. Zato je kavni barista v bistvu natakar, ki je vešč priprave in strežbe različnih kavnih napitkov in ne alkoholnih. Izraz kavni barista se lahko uporablja tako za zaposlene v kavarni kot za ženske. Lahko se uporablja tudi za opis nekoga, ki ima obsežno znanje ali spretnosti pri pripravi pijač na osnovi kave.
Zdi se, da imajo ljudje radi – in se pogosto močno zanašajo na – svojo kavo. To dokazuje ogromno število kavnih stojnic, trgovin in espresso barov, ki danes poslujejo. Ob tako močni konkurenci morajo ta podjetja, ki temeljijo na kavi, narediti še več, da bi pridobila in ohranila veliko bazo strank ter ostala dobičkonosna. Zato mnogi obložijo svoje jedilnike z nešteto izbire, vključno s pecivom in drugimi živili, pa tudi s kapučinom, specialnimi espressi in aromatiziranimi kavami. Priprava teh pijač zahteva določeno stopnjo znanja in spretnosti. Vstopi kavarni barista.
Vsak, ki streže kavo, se lahko imenuje barista, a usposabljanje med kavnimi baristi je različno. Nekateri prejmejo vadnice na delovnem mestu, drugi pa obiskujejo posebne šole, ki nudijo poglobljena navodila o osnovah in pripravi kave. Njegovo podjetje lahko na primer pošlje bodočega barista, da se udeleži enotedenske šole kave, ki ponuja tečaje in seminarje o zgodovini kave, osnovah mlinčkov, vzdrževanju strojev in o tem, kako kuhati mleko na pari in peniti mleko za kapučino. Konec tedna bo morda prejel posebno potrdilo barista.
Poleg tega, da zna skuhati dobro skodelico Joeja, mora kavarni barista pokazati odlične spretnosti za pomoč strankam in dobro sodelovati z drugimi člani svoje ekipe. Kavarne so postale priljubljena zbirališča in za nekatere obiskovalce je storitev za stranke enako pomembna ali pomembnejša od kakovosti kave. Poleg pozdrava strank jim lahko kavarni barist ponudi opis pijač, priporoči pijače glede na njihove želje, ponudi vzorce pijač in pokaže, kako se pijače pripravljajo.
Kavni baristi lahko opravljajo tudi naloge, ki niso povezane s pripravo in strežbo kave. Ti vključujejo brisanje miz in stolov, pometanje in brisanje tal, pomivanje posode in druge splošne postopke čiščenja ter skladiščenje izdelkov v trgovini in opravljanje odjavnih transakcij.