Podiplomska raziskava ni potrebna za vse vrste podiplomskega ali podiplomskega študija. Številni programi nadomeščajo drugačno, a pogosto nič manj strogo zahtevo za tezo, ki ne vključuje nujno izvirne raziskave. V podiplomskih filmskih programih, na primer, bodo študenti morda morali dokončati film ali napisati scenarij, da bodo izpolnili svojo diplomsko nalogo. Na splošno je podiplomsko raziskovanje potrebno samo za dokončanje diplom, ki imajo naravoslovno raziskovalno komponento, povezano s strokovnim področjem, kot so fizika in vede o življenju, humanistika, filozofija ali psihologija.
Prvi korak pri dokončanju podiplomske raziskave je razvoj osrednjega vprašanja, na katerega se bo projekt osredotočil na odgovor. Brez natančnega osrednjega vprašanja ali cilja študent nikakor ne more vedeti, kaj bo moral raziskati ali kakšne korake narediti naprej. Študenti lahko porabijo več mesecev, da razvijajo svoje diplomsko vprašanje, in morda bodo morali opraviti obsežne predhodne raziskave, da bi določili ustrezen način za zastavljanje vprašanja, ki ga zanimajo. Pogosto bodo morali svetovalci fakultete ali diplomske naloge odobriti diplomsko vprašanje ali projekt, preden lahko študent začne podiplomsko raziskovanje.
Zbiranje in analiza raziskav lahko trajata leta. Obstaja veliko različnih vrst raziskav in vsak podiplomski projekt bo imel svoj nabor zahtev glede količine in vrste potrebnih priprav. Raziskovalec lahko vključuje znanstvene eksperimente, intervjuje, branje zgodovinske dokumentacije in terensko delo. Na poti naj bi študent izvajal vsako raziskavo z uporabo temeljnih veščin, ki jih zahteva strokovnjak na svojem področju. Pozornost do detajlov, pravilno razumevanje eksperimentalnih metod in logično razmišljanje so lahko bolj ključnega pomena za izid podiplomske raziskave kot dejanski uspeh samega diplomskega projekta.
Podiplomske raziskave pogosto zahtevajo vrhunske organizacijske sposobnosti in nepopustljivo pozornost do podrobnosti. Ker je diplomski projekt pogosto namenjen merjenju, kako dobro lahko študent uporabi svoje raziskovalne sposobnosti, je pomembno jasno in skrbno dokumentirati vse raziskovalne metode. Tudi če ugotovitve raziskave ovržejo študentove začetne domneve ali hipoteze, sta za diplomsko komisijo pogosto pomembna metodologija in logika, uporabljena v raziskovalnem procesu, ne pa ugotovitve.