Uživanje beljakovin je bistvenega pomena za zdravje ljudi, saj so beljakovine skupaj z maščobami in ogljikovimi hidrati ena ključnih človeških hranil. Telo uporablja beljakovine za izgradnjo celic, uravnavanje proizvodnje encimov in hormonov, vzdrževanje tekočinskega ravnovesja med celicami in ustvarjanje energije. Uživanje beljakovin lahko pomaga ohranjati telo močno in lahko uravnava pomembne presnovne funkcije. Preveč beljakovin pa lahko povzroči zdravstvene težave.
Beljakovine so sestavljene iz 20 esencialnih aminokislin, ki tvorijo molekularne gradnike človeškega telesa. Tkiva človeškega telesa so na splošno predmet nenehnega procesa izčrpavanja in obnavljanja. Telo običajno uporablja beljakovine za izgradnjo in obnovo vseh vrst celic, vključno s tistimi, ki sestavljajo kosti, mišice, organe in vezivna tkiva.
Uživanje beljakovin lahko pomaga človeškemu telesu pri proizvodnji esencialnih encimov in hormonov. Hormoni, kot je inzulin, ki uravnava raven glukoze v krvi, so na splošno sestavljeni iz esencialnih aminokislin, ki jih najdemo v beljakovinah. Encimi so molekule beljakovin, ki omogočajo biološke kemične reakcije. Encimi delujejo kot kemični katalizatorji reakcij, ki se pojavijo v telesu med prebavo in drugimi presnovnimi procesi. Uživanje beljakovin pomaga ohranjati normalno raven encimov in hormonov za preprečevanje presnovnih in endokrinih motenj.
Beljakovine pomagajo tudi človeškemu telesu vzdrževati ustrezno ravnovesje tekočin v celicah in med njimi. Molekule krvnih beljakovin, imenovane albumini in globulini, pomagajo ustvariti tlak, ki običajno uravnava pretok krvi v in iz kapilarnih regij, kjer je krvni tlak pogosto nižji.
Človeško telo na splošno uporablja ogljikove hidrate in maščobe za energijo namesto beljakovin. Človeško telo običajno uporablja beljakovine za energijo le, če so prehranski viri maščob in ogljikovih hidratov nizki. Ko telo uporablja beljakovine za energijo, običajno trpijo vzdrževanje tkiv in druge ključne telesne funkcije. Zato je lahko prehrana z visoko vsebnostjo beljakovin, a nizko vsebnostjo ogljikovih hidratov in maščob nevarna.
Človeško telo lahko običajno shrani odvečne ogljikove hidrate in maščobe za kasnejšo uporabo, ne more pa shraniti beljakovin. Človeško telo običajno razgradi beljakovine na svoje sestavne dele, esencialne aminokisline. Človeško telo običajno izloči dušik iz vseh presežnih aminokislin v krvi. Ta dušik se lahko kopiči v ledvicah in jetrih, poškoduje te organe in prispeva k bolezni jeter in ledvic. Uživanje beljakovin v prevelikih količinah lahko prispeva tudi k osteoporozi, boleznim srca, raku in ledvičnim kamnom.