Alfa galaktozidaza je encim, ki ima več različnih funkcij. Črevesni mikroorganizmi ga uporabljajo za razgradnjo sladkorjev v kompleksnih ogljikovih hidratih, ki jih najdemo v zelenjavi in žitih. Ta proces pogosto povzroči nastajanje plinov, ki lahko povzročijo napenjanje in vetrove. To začasno stanje je mogoče zdraviti s prehranskimi dopolnili, ki vsebujejo alfa galaktozidazo. Odsotnost tega encima lahko povzroči genetsko motnjo, znano kot Fabryjeva bolezen.
Kompleksni ogljikovi hidrati, kot so fižol, brokoli, brstični ohrovt in polnozrnate žitarice, so sestavljeni iz številnih kompleksnih sladkorjev. Ti sladkorji so prisotni kot polisaharidi, dolge verige sladkorjev, in oligosaharidi, krajše verige. Razni encimi jih razgradijo na manjše enote. Končni cilj je, da se razgradijo na monosaharide – ki so posamezne molekule sladkorjev, kot sta glukoza in galaktoza –, ki jih črevesne celice lahko absorbirajo in uporabljajo kot vir energije.
Sladkorji so združeni v alfa galaktozidno vez. To je relativno enostavno kemično prekiniti, vendar zahteva delovanje alfa galaktozidaze, ki doda molekulo vode. Ta encim ima ekso aktivnost, cepi terminalno enoto galaktoze in ne znotraj molekule. Sladkor je znan kot glikozid, ta encim pa se imenuje encim glikozidna hidrolaza. Na žalost, ker v človeškem želodcu in črevesnem traktu ni alfa galaktozidaze, spojine, sestavljene iz dveh ali treh molekul sladkorja, kot sta melobioza in rafinoza, prehajajo neposredno v debelo črevo.
Ko so v debelem črevesu, se lahko ti majhni polimeri razgradijo v galaktozo in druge sladkorje, kot sta glukoza ali saharoza, s strani mikroorganizmov, ki tam naravno živijo. Ti mikrobi pa s fermentacijo anaerobno razgradijo sladkorje in proizvajajo številne pline. Vključujejo metan, vodik in ogljikov dioksid. To kopičenje plinov lahko povzroči občutek napihnjenosti in neugodja v prebavilih ter povečano napenjanje.
Obstajajo številni prehranska dopolnila, ki vključujejo alfa galaktozidazo, in jih lahko vzamete za pomoč pri tej težavi s plini. Najpomembnejši je Beano. Takšni izdelki olajšajo razgradnjo zapletenih ogljikovih hidratov v enostavne sladkorje, zaradi česar so bolj prebavljivi. Študije, ki jih je sponzoriral proizvajalec, kažejo, da jemanje takšnih izdelkov zmanjša nelagodje, ki ga imajo nekateri ljudje po zaužitju teh zapletenih ogljikovih hidratov. Tisti s sladkorno boleznijo in redko motnjo, ki prizadene galaktozo, se morajo pred jemanjem teh dodatkov posvetovati z zdravnikom, prav tako nosečnice ali doječe ženske.
Čeprav ni vključena v prebavo, ima alfa galaktozidaza pri ljudeh fiziološko funkcijo in jo kodira gen GLA. Hidrolizira končno galaktozno skupino iz beljakovin in lipidov z galaktozo na njih. Te molekule sodelujejo v številnih različnih procesih, od delovanja živčnih celic do vpletenosti v komunikacijo med celicami.
Obstajajo številne mutacije v genu GLA, ki se lahko podedujejo. To lahko povzroči uničujočo motnjo, imenovano Fabryjeva bolezen, zlasti pri moških. Ti bolniki ne proizvajajo alfa galaktozidaze in imajo različne simptome, ki jih je težko diagnosticirati. Za to motnjo obstaja drago zdravljenje, ki vključuje uporabo alfa galaktozidaze, ki jo rekombinantno proizvaja gliva Aspergillus niger. Čeprav to ni zdravilo, je lahko ublažilo simptome te resne motnje.