Za prebavo je treba maščobe razgraditi, da jih lahko črevesje absorbira. Ta postopek izvaja vrsta vodotopnega encima, znanega kot lipaza. Večino lipaz ustvari trebušna slinavka, čeprav se proizvajajo tudi v drugih delih telesa, vključno z želodcem, jetri in žlezami slinavke.
Lipaza deluje tako, da razgradi maščobe ali lipide s hidrolozo. To je kemični proces, pri katerem se molekula razgradi z dodajanjem molekule vode. Jetra najprej sprostijo žolčne soli, ki se pritrdijo na površino maščobnih kapljic, zaradi česar jih lipaza lažje razgradi. Maščobe se nato ločijo na dve osnovni komponenti, maščobno kislino in glicerol. Te molekule lahko nato absorbira tanko črevo.
Pankreatitis ali vnetje trebušne slinavke lahko vpliva na proizvodnjo lipaze trebušne slinavke in njene ravni v telesu. Obstaja več možnih vzrokov za pankreatitis, vključno s prekomernim uživanjem alkohola, žolčnimi kamni ali okužbo. Lahko povzroči visoke količine encima v krvi. Če sumite na pankreatitis, lahko zdravnik za potrditev opravi test lipaze, kjer se odvzame vzorec krvi in izmerijo ravni encimov.
Premalo lipaz v telesu lahko povzroči številne težave. Ker so encimi odgovorni za razgradnjo maščob, imajo ljudje s pomanjkanjem lahko visoko raven holesterola in trigliceridov v krvi, lahko pa imajo tudi težave pri izgubi teže. Dolgoročno lahko te težave povzročijo resnejše težave, kot so bolezni srca in sladkorna bolezen. Bolniki lahko doživijo tudi krče mišic in debelega črevesa. Nekateri vzroki za pomanjkanje lipaze so premajhna proizvodnja s strani trebušne slinavke in določena genetska stanja.
Dodatki lipaze so na voljo za ljudi s pomanjkanjem. Te dodatke je mogoče izdelati z uporabo živalskih ali rastlinskih encimov in so običajno v obliki tablet. Poleg tega, da pomagajo ljudem z nizko ravnjo encimov, so lahko učinkoviti tudi pri lajšanju težav s prebavili, kot so plin, napenjanje in prebavne motnje.
Ljudje z določenimi motnjami morda ne bodo mogli absorbirati dovolj hranil iz hrane, ki jo zaužijejo, kar lahko pogosto vodi do pomanjkanja hranil in izgube teže. Ta učinek imata lahko celiakija in Crohnova bolezen, ki poškodujeta črevesje. Bolniki s cistično fibrozo imajo lahko v črevesju gosto sluz, ki blokira encime in hranila. Pri tovrstnih težavah je lahko dodatek lipaze v pomoč pri vnosu hranil.