Provitamini so predhodniki vitaminov. So prehranske snovi, ki se lahko z normalnimi presnovnimi procesi pretvorijo v aktivne vitamine. Glede na vključeni provitamin in vitamin se proces pretvorbe odvija v različnih delih telesa z različno učinkovitostjo.
Sami vitamini so v majhnih količinah organska hranila, ki so bistvena za človekovo življenje. Enajst od 13 vitaminov dobimo s hrano, dva pa zahtevata dodatne pogoje. Vitamin D se na primer tvori v telesu, ko je koža izpostavljena ultravijolični svetlobi. Številni vitamini imajo tudi provitamine, ki pomagajo ljudem zagotoviti potrebne vitamine prek dodatnih prehranskih kanalov.
Vitamin A lahko pridobimo neposredno z zaužitjem živil, ki vsebujejo retinol, že pripravljen vitamin. Ta živila vključujejo živalske in ribje izdelke, zlasti jetra, in več mlečnih izdelkov, vključno s polnomastnim mlekom, maslom in sirom. Mnogi ljudje dnevno prejemajo vitamin A iz pomembnega dodatnega vira: provitamina A, znanega tudi kot kartenoidi. Kartenoide lahko najdemo v številnih sadju in zelenjavi, zlasti tistem, ki je rdeča, oranžna, rumena ali zelena.
Ne vsebuje vse sadje in zelenjava, ki vsebuje te kartenoidne pigmente, tudi provitamin A, vendar jih veliko vsebuje, vključno s korenjem, špinačo, repo in palmovim oljem. Beta-karoten, provitamin A, ki je najpomembnejši v prehrani večine ljudi, najdemo v tej zelenjavi, pa tudi temno rumenih bučah, buči, sladkem krompirju, paradižniku, brokoliju in zeleni pesi. Dodatni, manjši viri betakarotena vključujejo večino sadja, poletne buče, bučke, fižol, zelje, koruzo, grah in številne vrste oreščkov.
Beta-karoten se v človeškem telesu pretvori v vitamin A z donosom od približno 40 odstotkov do 50 odstotkov in zagotavlja kar polovico potrebnega vitamina A za večino ljudi. Za spodbujanje izločanja prebavnih sokov je potrebna majhna količina maščobe. spodbujajo absorpcijo betakarotena – in prehranskega vitamina A – v telo. Posamezniki s črevesnimi motnjami, ki spremenijo ali zmanjšajo njihovo absorpcijo prehranske maščobe, so manj sposobni absorbirati vitamin A in beta-karoten.
Drug pomemben provitamin je 7-dehidroholesterol, znan tudi kot provitamin D. Kot je navedeno zgoraj, tvorba vitamina D zahteva ultravijolično svetlobo, ki deluje na provitamin D, da ustvari vitamin D. Posamezniki, ki živijo nad zemljepisno širino 45 stopinj severne ali pod zemljepisno širino 45 stopinj jug mora zaužiti tudi vitamin D s hrano, ki ga najdemo v jajčnem rumenjaku, maslu, mastnih ribah in obogateni margarini, da bi zadovoljili svoje zdravstvene potrebe.
Provitamin B5 ali pantenol je alkoholna oblika vitamina B5. Ko se pantenol vpije v kožo, se spremeni v vitamin B5. Nato lahko navlaži in zdravi kožo.