Dr. Stephenu DeFeliceu pogosto pripisujejo zasluge, da je leta 1989 skoval izraz nutracevtiki, ki se tudi črkuje kot nevtracevtiki. Beseda je kombinacija dveh besed prehrana in farmacevtski izdelki. Pogosto se uporablja za opis številnih prehranskih dopolnil, pridobljenih iz rastlin, ki imajo lahko koristi za telo ali oskrbujejo telo z esencialnimi maščobnimi kislinami, beljakovinami ali drugimi hranili. Prav tako lahko živila s takšnimi koristmi imenujemo tudi nutracevtiki ali funkcionalna živila.
Nekatera obogatena živila so primeri nutricevtikov ali funkcionalnih živil. Na primer mleko, obogateno z vitaminom D, ali z encimi, ki pomagajo prebaviti mleko za tiste, ki ne prenašajo laktoze, veljajo za funkcionalno. Pomarančni sok, obogaten z vitaminom C ali s kalcijem, je druga vrsta funkcionalne hrane. Običajno se oznaka nutracevtikov nanaša na prehranska dopolnila. Torej v nekem smislu pomarančni sok in mleko, ki sta obogatena, vsebujeta nutricevtike in sta tako funkcionalna živila.
Nutracevtiki se običajno štejejo za naravne, saj so pripravljeni iz živilskih snovi in ne iz kemičnih reprodukcij snovi, ki jih naravno najdemo v hrani. Nekatere ženske lahko uporabljajo estrogene, ki jih najdemo v divjem jamu ali soji. V tem primeru uporabljajo nutracevtike. Ženske, ki jemljejo kemično proizveden estrogen, ki ni narejen iz rastlinskih ali živilskih snovi, ne uporabljajo prehranskih zdravil.
Nadaljnje razlikovanje je mogoče uporabiti za izdelke, pridobljene iz rastlin, ki se uporabljajo v obliki krem ali losjonov. Te se pogosto imenujejo kozmetični izdelki. Nekatere ženske, na primer, uporabljajo estrogen, ekstrahiran iz divjega jama, v obliki losjona in tako uporabljajo kozmetična sredstva.
Nekateri nutracevtiki so dobro znani in splošno sprejeti kot koristni dodatki. To še posebej velja za folno kislino. Ženske, ki jemljejo folno kislino pred zanositvijo, znatno zmanjšajo tveganje za otroka z okvarami nevralne cevi, na primer.
Druga prehranska sredstva se uporabljajo zaradi svojih antioksidativnih lastnosti, kot so protiglivična sredstva, antiseptiki ali za namene proti staranju. Nekateri se uporabljajo za zniževanje holesterola ali zmanjšanje tveganja za srčne bolezni, kot so dodatki ribjega olja in lanenih semen, ki vsebujejo omega-3 maščobne kisline.
Številni vitamini, pridobljeni iz rastlin, so hranila, vendar je to le izhodišče. Zeliščni dodatki so zdaj še posebej priljubljeni in vključujejo stvari, kot so črni kohoš, kava, tirozin in resveratrol.
Kar je treba razumeti pri nekaterih nutricevtikih, je, da trditve o teh prehranskih dopolnilih morda niso podprte z raziskavami. Pravzaprav je skoraj celoten trg prehranskih dopolnil izključen iz vrste strogega testiranja, ki je potrebno za odobritev zdravil na recept. Nekatere trditve o nutricevtikih so torej lahko zelo pretirane ali dejansko napačne.
Prav tako je treba nutracevtike obravnavati kot zdravilo. Potencialno lahko medsebojno delujejo ali s predpisanimi zdravili. Nekateri imajo lahko neuspešne učinke na nosečnice ali pa jih otroci ne smejo uživati. Pred uporabo nutricevtikov pri otroku ali če ima določena stanja, ki bi jim nekatera prehranska zdravila lahko škodovala, se je treba posvetovati z zdravnikom. Niso vsa prehranska dopolnila koristna za vse ljudi, nekateri pa so lahko za nekatere ljudi škodljivi.