Ornitin je aminokislina, ki nastane z razgradnjo arginina, druge aminokisline. Ta razpad se pojavi med ciklom citronske kisline, ki je del procesa izločanja človeških odpadkov. Med tem ciklom L-aginin sodeluje z encimom arginazo, da ustvari tako ornitin kot sečnino. Ornitin ni esencialna aminokislina in ne sodeluje pri sintezi beljakovin. Ker ni bistvenega pomena, ga človeško telo lahko ustvari brez zunanjega vira.
Ljudje redko imajo pomanjkanje te kisline. Meso, ribe in mlečni izdelki so odlični viri spojine, človeško telo pa je za delovanje potrebuje zelo malo. Za pravilno delovanje telesa je potrebnih le pet do deset gramov te aminokisline na dan, tipična dnevna zahodnjaška prehrana pa običajno vključuje približno pet gramov te snovi. Dodatki so redko potrebni zaradi prehranskih razlogov, zaužitje več kot deset gramov na dan pa lahko povzroči črevesne stiske.
V telesu je ornitin potreben za ustvarjanje prolina in citrulina, ki sta bistvena za oskrbo celic z energijo. Ta kislina je tudi špekulativno povezana s povečanjem ravni rastnega hormona in inzulina, ki pomagata graditi mišice. Zaradi tega se dodatki ornitina pogosto tržijo bodybuilderjem. Splošna modrost pravi, da je ornitin dvakrat učinkovitejši od arginina pri spodbujanju ravni rastnega hormona, dodatki, ki vsebujejo obe spojini, pa se štejejo za odvečne. Pomembno je omeniti, da niso bila izvedena nobena preskušanja na ljudeh, ki bi preverila povezavo med rastjo mišic in to aminokislino.
Kislina se uporablja tudi v medicini za zdravljenje bolnikov po operaciji ali tistih, ki so utrpeli travmo. Spojina, znana kot ornitin alfa-ketoglutarat (OKG), je bila testirana v več študijah in bolniki, ki so jo uporabljali, so poročali o hitrejšem celjenju, skupaj s povečanjem apetita, v primerjavi s tistimi, ki niso. Izkazalo se je tudi, da ta spojina pomaga pri okrevanju opeklin. Jemanje 10-30 miligramov (mg) OKG po hudi opeklinah je povzročilo krajše bivanje v bolnišnici in izboljšano celjenje bolnikov.
Druga spojina, ornitin aspartat, je bila uporabljena za zdravljenje bolnikov s cirozo jeter, pri katerih so se razvile tudi možganske nepravilnosti. Izvedena je bila dvojno slepa študija, v kateri so nekateri bolniki prejemali 18 gramov ornitin aspartata na dan, drugi pa placebo. Tisti, ki so jemali zdravilo, so po dveh tednih pokazali znatno izboljšanje delovanja jeter v primerjavi s tistimi, ki niso prejemali dodatka.