Paradižnik je plod rastline Lycopersicon lycopersicum, ki spada v družino velebelk (Solanaceae), ki vključuje tudi papriko, beli krompir in jajčevce. Beseda Lycopersicon v latinščini pomeni “volčja breskev”, kar se nanaša na nekdanje prepričanje, da so paradižniki, tako kot volkovi, izjemno nevarni. Paradižnik pa nikakor ni strupen. Pravzaprav se številne prednosti paradižnika seštevajo, da je paradižnik resnično zdrava hrana.
Ena od prednosti paradižnika je, da je odličen vir vitaminov. En srednji paradižnik zagotavlja skoraj polovico priporočene dnevne količine (RDA) vitamina C, bistvenega vitamina, ki deluje tudi kot antioksidant. Vitamin C pomaga človeškemu telesu tvoriti vezivno tkivo, dostopati do železa in ohranja zdrave dlesni in kapilare.
Paradižnik vsebuje tudi veliko vitamina A, večinoma preko karotenoidov, kot je beta-karoten. Ta esencialni vitamin pomaga vzdrževati normalno rast celic, ohranja zdravje las in kože, pomaga pri razvoju kosti in zob ter spodbuja pravilen vid. Antioksidanti iz vitaminov A in C potujejo skozi človeško telo in nevtralizirajo nevarne proste radikale, ki bi lahko poškodovali celice in celične membrane.
Druge prednosti paradižnika vključujejo visoke količine vitamina K, kalija, niacina, vitamina B6 in riboflavina. Ta hranila skupaj znižujejo raven holesterola in krvnega tlaka, ohranjajo zdravje kosti, povečujejo sposobnost strjevanja krvi in zmanjšujejo tveganje za bolezni srca, možgansko kap in ledvične kamne. Vitamin B6 prav tako pomaga pretvoriti potencialno nevarno kemikalijo, imenovano homocistein, v benigne molekule. Visoke ravni homocisteina lahko neposredno poškodujejo stene krvnih žil in povečajo tveganje za srčni infarkt in možgansko kap. Poleg tega lahko riboflavin zmanjša pogostost migrenskih glavobolov, zato bi lahko bolnikom koristilo dodajanje paradižnika v svojo dnevno prehrano.
V manjših količinah paradižnik vsebuje tudi vitamin E, kalcij, fosfor, triptofan in beljakovine. Paradižnik je tudi dober vir kroma, minerala, ki lahko pomaga diabetikom obdržati raven sladkorja v krvi pod nadzorom. Poleg tega paradižnik vsebuje veliko vlaknin, ki prav tako dokazano znižujejo holesterol in krvni sladkor. Številna od teh hranil naj bi preprečevala tudi raka debelega črevesa.
Morda je najpomembnejša od številnih zdravstvenih koristi paradižnika ta, da vsebuje sestavino likopen, ki je pigment v paradižniku, zaradi katerega je rdeč. Likopen deluje tudi kot antioksidant, nevtralizira proste radikale, ki poškodujejo celice v telesu. Vse več raziskav poroča, da je likopen v paradižniku močan zaviralec raka prostate, debelega črevesa, želodca, pljuč, dojk in endometrija.
Da bi kar najbolje izkoristili številne prednosti paradižnika, bi morali posamezniki jesti najsvetlejše rdeče paradižnike. Bolj rdeč je paradižnik, večja je količina likopena in betakarotena v njem. Rumeni paradižnik ima veliko manj teh koristi, zeleni pa jih nimajo. Čeprav je nekuhan paradižnik zdrav, se pri kuhanju sprosti več zdravih spojin. Pravzaprav so paradižnikova omaka in paradižniki v pločevinkah prav tako zdravi kot svež paradižnik, ker visoka toplotna obdelava ne vpliva na hranilno vrednost.