Polioli so spojine z več funkcionalnimi hidroksilnimi skupinami, vezanimi na ogljikov atom. So alkoholi in jih uporabljata predvsem dve industriji, znanost o živilih in kemija, odvisno od njihove sestave. Te spojine so lahko naravno ali umetno proizvedene, en vir naravnih poliolov pa je rastlinsko olje. Polioli, pridobljeni na ta način, so znani kot naravni oljni polioli (NOP) in so v Združenih državah razvrščeni kot izdelki na biološki osnovi. To pomeni, da je velik del njihove strukture sestavljen iz naravnih in obnovljivih delov.
V industriji živilske znanosti je najpogostejša uporaba poliolov kot nadomestkov za sladkor. Znani so kot sladkorni alkoholi, in čeprav imajo strukturo alkohola, posnemajo sladkost sladkorja, ko jih dodamo hrani. Sladkorni alkoholi imajo nižje število kalorij kot pravi sladkor in se pogosto uporabljajo v hrani in pijači brez sladkorja ali dietnih živilih. Ti polioli so tudi manj sladki kot naravni sladkor, močno umetno sladilo pa se običajno doda spojinam, ki vsebujejo sladkorne alkohole.
Eden od izdelkov, ki skoraj vedno vsebuje sladkorne alkohole, je žvečilni gumi. Dodajajo se dlesni, ker se ne razgradijo ne s slino ne z žvečenjem, zato ne povzročajo zobne gnilobe. Nekateri najpogostejši sladkorni alkoholi so maltitol, sorbitol in ksilitol. Vsi ti imajo različne ocene sladkosti. Sorbital je 60 % tako sladek kot prava glukoza, medtem ko je vsebnost maltitola 75 %, ksilitol pa ustreza ravni sladkosti naravnega sladkorja. V Združenih državah in Kanadi morajo izdelki, ki so označeni kot brez sladkorja, navesti količine sladkornega alkohola, ki jih vsebujejo.
Sladkornih alkoholov telo ne absorbira v celoti, kar je del razloga, da imajo manjši kalorični učinek. Sčasoma se izločijo, vendar je možno, da se ti polioli kopičijo v črevesju, kar povzroči njihovo fermentacijo. To pa lahko povzroči bolečino in napenjanje. Izraz sladkorni alkohol je lahko tudi zavajajoč, saj čeprav imajo te spojine alkoholno strukturo, ne morejo povzročiti stanja zastrupitve.
Kemija polimerov je drugo področje, na katerem se polioli pogosto uporabljajo. Več hidroksilnih skupin, ki jih vsebuje spojina, se uporabljajo za organske reakcije – najpogosteje kot reaktanti za namene ustvarjanja polimerov. Ti polimeri se nato uporabljajo za izdelavo predmetov, kot so podplati za čevlje, tkanine iz spandexa, vzmetnice in izolacija iz pene za hladilnike in zamrzovalnike. NOP se uporabljajo tudi za ustvarjanje komercialnih snovi, predvsem poliuretanskih izdelkov, kot so avtomobilski sedeži in vzglavniki.