Vitamin A je splošen izraz za skupino sorodnih snovi, ki jih človeško telo lahko uporablja za dobro zdravje. Beta karoten je specifična molekula v skupini molekul, imenovanih karotenoidi, od katerih jih lahko telo pretvori v eno vrsto vitamina A. Vir beta karotena je rastlinskega izvora, medtem ko že pripravljen vitamin A prihaja le iz živalskih virov.
Beta karoten je le ena izmed različnih molekul, ki se lahko pretvorijo v vitamin A. Druge molekule, ki so prisotne v povprečni zahodni prehrani, sta alfa karoten in beta-kriptoksantin, vse skupaj pa spadata v skupino molekul, imenovanih karotenoidi. . Karotenoidi so pigmenti, kar pomeni, da dajejo barvo rastlini, v kateri rastejo. Karotenoidi v hrani prihajajo samo iz rastlin, zato imata vitamin A in beta karoten vlogo pri zaužitju in absorpciji rastlinskih hranil, ne pa živalskih hranil.
Ko telo zaužije beta karoten, ga mora spremeniti, da ga spremeni v vitamin A. To naredi na dva načina: bodisi razreže molekulo beta karotena na sredini verige ali jo razreže od zunaj navznoter. Razgradnja in proizvodnja vitamina A in beta karotena se zgodi v tankem črevesu, potem ko hrana prehaja skozi želodec. Postopek vključuje encim, imenovan beta-karoten dioksigenaza, in specifični produkt tega procesa vitamina A in beta karotena se imenuje retinol. Retinol je le ena oblika vitamina A, druge pa je mogoče proizvesti iz drugih vrst surovin vitamina A, kot so drugi karotenoidi.
Shranjevanje tega produkta procesa vitamina A in beta karotena poteka v jetrih. To vpliva na možne živalske vire vitamina A, saj lahko jetra nekaterih plenilcev, kot so polarni medvedi ali ribe, vsebujejo visoke ravni vitamina A. Če človek zaužije preveč pripravljenega vitamina A, lahko pride do bolezni.
Če oseba zaužije visoko raven beta karotena, pa do zastrupitve običajno ne pride, saj telo proizvede le dovolj vitamina A, kot ga potrebuje, in preprosto shrani beta karoten v izvirni obliki. Ko telo potrebuje več vitamina A, ga proizvede iz beta karotena, shranjenega v telesni maščobi. Preveč beta karotena lahko povzroči, da koža porumeni, vendar se zdi, da je to razmeroma neškodljivo stanje. Nasprotno pa lahko premalo vitamina A povzroči razvojne težave pri otrocih, povzroči slepoto in poveča tveganje za nevarne okužbe.