Nedolgo nazaj bi organsko definirali kot tiste stvari, pridobljene iz rastlinskih ali živih materialov. Danes v mnogih državah veljajo strogi standardi o tem, katera živila lahko označimo kot ekološka. Izraza organsko in naravno sta lahko zmedena, ker lahko pomenita stvari, ki so narejene iz narave, vendar niso nujno enake.
Živila lahko označimo kot ekološka in naravna, kar pomeni, da ponavadi nimajo kemično proizvedenih snovi, a če živilu rečemo ekološko, to popelje zadevo še korak dlje. To pomeni, da je proizvajalec živila ustvaril živilo v strogih in urejenih okoliščinah. Vladne organizacije, kot je ameriško ministrstvo za kmetijstvo, ustvarjajo standarde, ki jih morajo živila izpolnjevati, da se štejejo za ekološka in imajo ekološko oznako. Ta živila so ponavadi brez hormonov, obdelana so samo s pesticidi, ki veljajo za “ekološke”, hrana pa je pridelana v regiji, kjer je možna ekološka pridelava hrane. Traja lahko več let, da se kmetija spremeni v standarde, potrebne za dosledno pridobivanje te ekološke oznake.
Včasih je meja med ekološkim in naravnim zmedena, ker bi bilo smiselno pomisliti na živila, ki so minimalno predelana, da ne vsebujejo pesticidov. Ena glavnih razlik med ekološkim in naravnim je način, kako vlada opredeljuje te izraze. Ko kupujete ekološka živila, morajo izpolnjevati določene standarde.
Trenutno večina vlad nima uradne definicije naravnega. Morda gredo tako daleč, da naravno opišejo kot ne kemično proizvedeno, vendar je malo ali nič certificiranja za “naravna živila” ali stvari, imenovane “vse naravne”. Ko je živilo naravno, vam to res ne pove veliko o njem, niti opis ne zagotavlja določene čistosti ali varnosti izdelka. Naravno živilo, razen če je označeno drugače, ni ekološko živilo.
Pomembno je razumeti glavne razlike med ekološkim in naravnim kot regulativne in se nanašajo na živila, ki so morda minimalno obdelana. Nekatera naravna živila lahko opredelimo kot živila, ki so ostala v skoraj izvirni obliki. To ni vedno tako, kot na primer pri izrazih, kot je naravna aroma. Naravne arome je mogoče izdelati v laboratorijih in vsebujejo stvari, ki jih običajno ne bi imeli za vire hrane, kot so nekatera olja ali mesni stranski proizvodi. Ti okusi morajo biti narejeni iz živil, vendar so to živila, ki v izdelku nimajo hranilne vrednosti in so lahko pridelana ekološko ali pa tudi ne.