Skvalen je naravna molekula, ki jo proizvajajo ljudje in številni drugi organizmi. Ljudje ga potrebujemo kot surovino za esencialne spojine, kot so hormoni, najdemo pa ga v nekaterih živilih, kozmetiki in farmacevtskih izdelkih. Komercialno se običajno pridobiva iz jeter morskih psov in drugih rib. Diete z visoko vsebnostjo spojine lahko tudi znižajo holesterol. Svetovna zdravstvena organizacija (WHO) ali ameriška uprava za hrano in zdravila (FDA) ne podpirata skrbi, da je vključitev snovi v cepiva nevarna za zdravje.
Živali, vključno z ljudmi, proizvajajo snov v jetrih. Potuje po krvnem obtoku in telo ga uporablja za proizvodnjo potrebnih hormonov in drugih spojin. Holesterol je vmesni korak med skvalenom in molekulami, kot so estrogen, kortizol in celo vitamin D.
Ta posebna molekula se tudi izpira iz telesa v naših prstnih odtisih. Jetra rib, kot so morski psi, so bogata s snovjo, in tukaj industrija išče njihove vire. Poleg jeter je prisoten tudi v jajcih, mesu in kvasu.
Snov proizvajajo tudi rastline. Na primer, olivno olje vsebuje 0.7 % skvalena. Zdravstvene koristi, povezane s prehrano, bogato z oljčnim oljem v sredozemskih državah, so lahko posledica te lastnosti olja. Podjetja za zdravo prehrano ga prodajajo kot “olje iz jeter morskega psa”. Nekatera kozmetika vsebuje material, tako kot nekatera zdravila.
Po podatkih FDA je koncentracija skvalena v krvi na splošno 250 delov na milijardo (250 nanogramov na mililiter). Zaskrbljenost, da skvalen v cepivih povzroča zdravstvena tveganja, od leta 2011 ne utemeljujeta s strani WHO ali FDA. WHO pravi, da določeno cepivo, ki se daje v evropskih državah, zagotavlja odmerek 10 miligramov skvalena skupaj z antigenom in da to cepivo ni imelo nobenih resnih stranskih učinkov, odkar je bilo prvič proizvedeno leta 1997.
Material se uporablja v nekaterih cepivih, da bi imunski sistem učinkoviteje prepoznal cepljenje. Sama po sebi ni učinkovita, ko pa je pomešana v emulzijo z drugimi snovmi, je. Ena težava, ki jo imajo zagovorniki cepiv s skvalenom, je, da so vojaki, ki so jim injicirali cepivo proti antraksu in so pozneje razvili zdravstvene težave, pokazali protitelesa proti tej snovi v krvi. Zdaj pa je znano, da imajo vsi protitelesa proti skvalenu, ki se s starostjo povečujejo, in da zadevno cepivo proti antraksu prvotno ni vsebovalo nobene od teh snovi. Testi, ki so pokazali nizke ravni skvalena v cepivih, so morda kontaminirani z laboratorijsko stekleno posodo s prstnimi odtisi na njej.