Mednarodne enote so mednarodno sprejeti ukrep, ki ga je opredelila Mednarodna konferenca za poenotenje formul, ki temelji na referenčnem pripravku snovi, ki ga je zagotovil Strokovni odbor Svetovne zdravstvene organizacije (WHO) za biološko standardizacijo. Najpogosteje se obravnava kot merilo vitaminov, topnih v maščobah, v embalaži hrane in dodatkov, uporablja pa se tudi za biološka zdravila, kot so cepiva, encimi in hormoni. Vzorec WHO se uporablja za oceno drugih pripravkov snovi, da se zagotovi doslednost in služi kot standard za določanje odmerkov.
Okrajšava za mednarodno enoto je IU mednarodne enote se razlikujejo od standardnih enot drugih vrst, kot so kilogrami, funti, litri ali kvarti. Če delamo s temi drugimi vrstami meritev, bi pričakovali, da bosta skodelica enega predmeta in skodelica drugega izdelka enaka količina. Mednarodne enote pa se nanašajo na biološko aktivnost, ki je posledica dajanja zadevne snovi.
Posledično sta lahko 2 mednarodni enoti ene snovi drugačna količina te snovi kot 2 mednarodni enoti druge snovi. Pravzaprav je ta razlika bolj verjetna kot ne in ni določene pretvorbe ie v miligrame ali katero koli drugo merilo mase. Poleg tega imata lahko 2 ie cepiva določenega proizvajalca drugačno maso kot 2 ie cepiva drugega proizvajalca, ker so lahko na primer druge sestavine, ki ne sodijo v biološko moč.
Enota USP – enota farmakopeje Združenih držav Amerike – je podobna in izraža moč zdravil in ne njihovo količino. Enote USP so običajno enake mednarodnim enotam. Pomanjkanje takšne merske enote pri številnih naravnih prehranskih dopolnilih je eden od dejavnikov, ki vodi do opozoril, da odmerki morda niso enakovredni v različnih serijah.
Nekatere snovi, ki so bile nekoč določene z meritvami IU, so bile zdaj podvržene temeljitejši kemični analizi, ki je omogočila boljše razumevanje njihovih lastnosti. V takih primerih je bilo mogoče merilo biološke moči nadomestiti z utežjo ali pa se uporabi oboje. Na primer, namesto da bi preprosto navedel ie, ameriški inštitut za medicino Nacionalne akademije znanosti priporoča 5 mikrogramov ali 200 ie vitamina D za vse, mlajše od 50 let.