Kot priljubljena tkanina, ki se v nekaterih delih Kitajske še vedno ročno proizvaja, je nankeen že dolgo prisoten in ima slavno zgodovino, ko gre za izdelavo oblačil za številne priložnosti.
Ta tkanina je bila prvotno vedno izdelana iz naravnih bombažnih vlaken, ki so imela rumen odtenek. Za tkanje vlaken v material so uporabljali statve, končni izdelek pa je bila bombažna tkanina, ki je imela rjavkasto rumeno barvo, včasih opisano kot motno rumeno.
Poimenovan po Nankingu, območju na Kitajskem, znanem po svojih finih tkaninah, je nankeen postal tako priljubljen, da ni bilo mogoče gojiti dovolj porumenelega bombaža za proizvodnjo tkanine. Sčasoma je bil uveden postopek za barvanje čistih belih bombažnih vlaken z rumenim barvilom, tako da je ponudba lahko sledila povpraševanju.
Danes se večina nankeen proizvaja s sodobnimi tekstilnimi metodami, čeprav je še vedno mogoče kupiti ročno tkane različice. Povpraševanje po tej tkanini ni močno vplivalo na izum novejših sintetičnih vlaken, saj jo je mogoče enostavno proizvesti po zelo poceni stopnji z uporabo teh sodobnih metod.
Ena od prednosti te vrste tkanine je, da je v celoti izdelana iz bombaža, zaradi česar je privlačna za ljudi, ki ne morejo nositi sintetičnih vlaken ali pa raje uporabljajo samo naravna vlakna. Z vzdržljivo konstrukcijo, ki bo zdržala vrsto let, se nankeen enostavno pere ročno ali v pralnem stroju. Kot velja za številne bombažne tkanine danes, je obdelan zaradi krčenja, preden se material uporabi za izdelavo katere koli vrste tekstilnih izdelkov.
Morda je najbolj priljubljena uporaba nankeen pri izdelavi prostih hlač za moške. Bombažni material dobro prenese veliko obrabo in zelo dobro prevzame barvo, zato je na voljo v najrazličnejših barvah. Ena izmed najbolj priljubljenih je modra nankeen, saj je primerna tudi za vsakodnevno uporabo doma in na delovnem mestu. Poleg hlač se ta tkanina uporablja tudi za preproste priložnostne srajce in nekatera športna oblačila.