Povratna žaga je tako imenovana, ker je katera koli od različnih žag, ki uporabljajo ojačitveno hrbtenico na zadnji strani – ali strani nasproti rezila. Hrbtenica poteka po dolžini rezila in v ročaj ter zagotavlja moč žage, kar omogoča finejše reze in natančnejši nadzor pri obdelavi lesa. Ker ima povratna žaga možnost finih rezov, se pogosto uporablja za izdelavo lesenih spojev in okovje. Vratna žaga je pogosta v zabojih za orodje mizarskih izdelovalcev, izdelovalcev pohištva ali drugih lesarjev, ki potrebujejo fine reze ali spoje. Tanjše rezilo pusti manjši rez – ali širino reza – in s tem reže manj materiala po širini kot debelejša rezila.
Medtem ko hrbtenica povratne žage zagotavlja togost za moč in preprečuje upogibanje rezila, zobje rezila omogočajo fine reze. Rezilo povratne žage je običajno dolgo od osem do štirinajst palcev (20.3-35.6 cm) in vsebuje enajst do štirinajst tesno razporejenih zob na palec (2.54 cm). List zadnje žage mora biti zelo tanek, da je primeren za fine reze, vendar je hrbtenica potrebna, da zagotovi zadostno togost. Ker je hrbtenica pritrjena na zadnji del rezila, je globina, do katere lahko žaga reže, omejena. Vendar to običajno ni problem, ker vrste rezanja, za katere se uporablja zadnja žaga, na splošno ne zahtevajo velike globine.
Večina hrbtnih žag ima ročaj s pištolo, nekatere, kot je Gent’s Saw, pa lahko namesto tega uporabljajo ravni ročaj. Ena najpogostejših vrst povratne žage je rezalna žaga, ki uporablja zarezo – ali vodilno – škatlo za stabilno držanje rezila. Ta način rezanja je še posebej uporaben za rezanje kotov. Vendar pa niso vse usmerjevalne žage povratne.
Tenon žaga je še ena pogosta žaga, žaga z drobnimi zobmi, ki se uporablja za rezanje spojev ali čep. Žaga Dozuki je japonska hrbtna žaga, ki je podobna drugim sortam, vendar za razliko od zgoraj omenjenih običajnih hrbtnih žag Dozuki reže na vlečni hod in ne na potisni gib. To omogoča večji nadzor skozi rez.