Zgodovina pletenja je tako zapletena in zapletena kot vlakna, ki jih ustvarja umetnost. Zgodovinarji že leta poskušajo razkriti zgodovino pletenja in še vedno niso dobili dokončnih odgovorov. Več prejšnjih umetnosti, kot je vezanje nohtov – skandinavsko vezanje igel – spominja na pletenino tako po teksturi kot tehniki. Obstoječe primere je težko najti, saj vlakna hitro degenerirajo, če jih prepustijo naravnim elementom. Zdi se skoraj nemogoče ugotoviti, kdaj in kje je nastala umetnost pletenja.
V svoji najpreprostejši obliki je pletenje umetnost večkratnega vozlanja vrvice z dvema palicama. Pri pletenju se uporabljata dva osnovna šiva, pleteni šiv in vbodni šiv. Ta dva šiva sestavljata temelj, iz katerega črpajo vse bolj zapletene sorte. Žuboreni šiv je relativno nedavno odkritje, ki se je prvič pojavilo v referenci iz sredine 1500-ih. Izdelava tkanine brez žuborečega šiva je možna, pogosto pa se izvede s krožnimi iglami ali s sklopom štirih dvokoničnih igel, razporejenih v kvadratni vzorec.
Pri sledenju zgodovine pletenja je lahko najzgodnejši kos pletenega dela par nogavic iz egipčanske grobnice, datirane med 3. in 6. stoletje pred našim štetjem. Čeprav to podpira splošno prepričanje, da je pletenje izviralo iz območja sveta, znanega kot Bližnji vzhod, se trenutno ne verjame, da so te nogavice primer pletenja, temveč vezanje nohtov. To je povzročilo veliko zmede tako pri zgodovinarjih, ki poskušajo določiti zgodovino pletenja, kot tudi pri tistih, ki jih zanima izvor umetnosti.
Neverjetno težko je razlikovati med pletenjem in vezanjem nohtov, tudi če so prisotna obrtna orodja. Pri vezavi nohtov se uporablja ena igla, pri pletenju pa dve. Ker iglice spominjajo na tanke palice in palčke in so lahko izdelane iz različnih materialov, jih pri arheoloških izkopavanjih pogosto ne najdejo ali pa so se v celoti razgradile. Orodja, za katera se domneva, da so namenjena pletenju nohtov, so lahko komplet pletilnih igel, pri katerih manjka ena komponenta, orodja, ki naj bi bila namenjena pletenju, pa so lahko le palice. Ta dejstva povzročajo še večjo zmedo tako za zgodovinarje kot navdušence.
Obstajajo štiri slike pletenja Madonne iz 14. stoletja, ki prikazujejo Devico Marijo, ki ustvarja pletenino z dvojno koničastimi iglami. Ta vizualna predstavitev zgodovinarjem namiguje, da umetnost pletenja v tistem času ni bila nova. Obstaja več primerov tkanin, ki so bile v tem obdobju skoraj zagotovo pletene iz tako oddaljenih regij, kot so Španija, Irska in Estonija. Večina obstoječih pletenih predmetov zgodovinskega pomena je bila izkopana iz grobišč tistih, ki niso bili posebej bogati, kar kaže na to, da je bilo pletenje v 1300-ih veščina, ki so jo imeli tisti zunaj specializiranih razredov.
V zgodovini pletenja je elizabetinsko obdobje zelo priljubljeno, ko je povpraševanje po pletenih predmetih naraslo v nebo. Moški so bili najpogostejši izvajalci te umetnosti, ki so ustanavljali cehe in sprejemali zakone za regulacijo cen pletenih izdelkov. Pletenje se je izvajalo iz praktičnih razlogov, dokler ni industrijska revolucija ponovno spremenila potek zgodovine pletenja, saj so stroji prevzeli množično proizvodnjo predmetov, ročno pletenje pa je postalo prostočasna dejavnost. Približno v tem času se je pletenje umaknilo novi obliki šivanja, kvačkanju, ki se razlikuje po tem, da za oblikovanje tkanine uporablja kavelj. V zadnjih desetletjih je pletenje doživelo oživitev in mnogi ljudje, tako mladi kot stari, se še danes ukvarjajo s to starodavno umetnostjo.