Diferencialna tekočina je olje, ki se uporablja za mazanje menjalnikov v številnih avtomobilih. Diferencial ali menjalnik je komponenta, ki se uporablja za prevajanje vrtenja menjalnika, običajno prek pogonske gredi, na pogonska kolesa. Tipičen diferencial vsebuje različne zobnike, ki morajo med uporabo ostati mazani. Če se diferencialna tekočina pokvari ali izteče, se lahko zobniki pregrejejo, zaskočijo ali celo zlomijo. Obstaja veliko različnih vrst diferencialnih tekočin in večina proizvajalcev vozil priporoča določeno sorto.
Kadar so pogonska kolesa vozila nameščena na drugem koncu od menjalnika, je običajno potreben diferencial. Vozila s pogonom na zadnja kolesa in menjalnikom na sprednjem delu vozila imajo običajno zadnji diferencial, medtem ko imajo lahko vozila s štirikolesnim pogonom (4WD) in pogonom na vsa kolesa (AWD) sprednji in zadnji diferencial. Vozila z dvokolesnim pogonom in menjalniki običajno ne potrebujejo diferencialov, saj menjalnik poganja kolesa neposredno.
Obstajajo trije glavni dizajni diferenciala, od katerih lahko vsaka zahteva posebne vrste maziva za zobnike, čeprav vsi opravljajo približno enako funkcijo. Odprti diferenciali so sestavljeni iz obročnih in pajkovih zobnikov in običajno zagotavljajo največ moči kolesu z najmanjšim uporom. To lahko povzroči pomanjkanje oprijema, če se ena pnevmatika zatakne na ledu ali v blatu. Diferenciali z omejenim zdrsom lahko usmerijo moč na kolo z večjim oprijemom, zaporni diferenciali pa imajo možnost zagotoviti enako količino navora na obe kolesi ne glede na oprijem. Vsaka od teh vrst menjalnikov lahko zahteva drugačno vrsto diferencialne tekočine ali posebne dodatke, če je na voljo samo ena vrsta olja za menjalnik.
Oznake za diferencialno tekočino se lahko razlikujejo med različnimi državami, čeprav jih v ZDA ameriški naftni inštitut (API) označuje s številkami maziva za zobnike (GL). Večina diferencialov običajno uporablja diferencialno tekočino GL-4 ali GL-5. Diferenciali z omejenim zdrsom običajno uporabljajo GL-5, čeprav morda zahtevajo posebne dodatke za spreminjanje tornih lastnosti maziva. Obstajajo tudi različne specifikacije, kot sta GL-5+ in GL-5 LS, ki so namenjene za določene vrste diferencialov. Vsak proizvajalec običajno določi, ali je potrebna določena vrsta maziva za menjalnik ali je potreben dodatek.
Brez pravilne količine prave vrste diferencialne tekočine se lahko notranje komponente pokvarijo. To se lahko zgodi tudi, če tekočine ne menjate redno, saj se lahko v tekočini naberejo onesnaževalci zaradi obrabljenih zobnikov ali pa se zaradi toplote pokvari. Kakovost diferencialne tekočine je pogosto mogoče preveriti tako, da odstranite čep za polnjenje na strani menjalnika. Če tekočina izteče, to običajno pomeni, da je polna, in tekočino lahko preverite glede neprijetnih vonjav ali znakov kontaminacije. V drugih primerih je mogoče nivo in stanje tekočine običajno preveriti z vstavljanjem žice v polnilno luknjo.