Propeler čolna deluje tako, da potiska vodo, ki poganja čoln v nasprotni smeri. Natančneje, pretvarja rotacijsko energijo v potisk; tako vrteči se propeler poveča vodni pritisk na zadnji del in se premakne v območje znižanega tlaka pred propelerjem ter s seboj vzame čoln. Vpletene sile so skladne z Newtonovim tretjim zakonom – za vsako dejanje obstaja enaka in nasprotna reakcija. To pomeni, da ko propeler čolna potisne vodo nazaj, požene čoln naprej.
Pred razvojem motorjev na pogon je bil pomorski pogon omejen na moč vetra in ročno veslanje ali veslanje. Veslanje in veslanje na splošno uporablja rezila za vlečenje čolna po vodi, vendar ena uporaba rezila, imenovana sculling, deluje najbolj kot propeler, ker sculler potiska vodo v zadnji del čolna. Sculler stoji v zadnjem delu majhnega čolna in ga z enim veslom popelje skozi vodo v loku, bolj ali manj pravokotnem na smer vožnje čolna, pri čemer vsak zamah loka zasuka veslo tako, da se rezilo je pod kotom od 30 do 60 stopinj glede na smer vožnje.
Koncept, na katerem temelji propeler čolna, je razvil Arhimed v tretjem stoletju pred našim štetjem. Razvil je napravo, imenovano Arhimedov vijak, ki se uporablja še danes in ki prenaša vodo od nižjih do višjih višin. Po zasnovi in delovanju je zelo podoben sodobnemu polžu, je še vedno v obsežni uporabi po vsem svetu za najrazličnejše naloge, vključno z namakanjem in ravnanjem z odpadki. Podobni vijaki so bili eksperimentirani za pomorski pogon. Slavna podmornica Turtle, ki je leta 1776 poskušala potopiti britanske ladje v newyorškem pristanišču, je za pogon uporabljala ročni vijak.
Motorni pogon je postal na voljo za pomorska plovila z razvojem parnega stroja v 18. stoletju. Sprva je bil trend uporaba velikih vesl za zagotavljanje potiska, kot pri parnih veslah s krmnim kolesom in bočnimi kolesi. Izumitelji so še naprej eksperimentirali z vijačnimi propelerji, ki so bili dobesedno zelo veliki, zelo dolgi vijaki. Leta 1835 se je del takega vijaka med testiranjem odlomil, pri čemer je ostal del, ki je bil zelo podoben rezilu propelerja sodobnega čolna. Izkazalo se je, da ta zlomljeni vijak poganja čoln hitreje kot običajni vijak, kar je pripeljalo do razvoja sodobnega propelerja za čolne.
Dinamika, vključena v pomorski pogon, je zelo podobna tisti, ki se uporablja za letalstvo. Na primer, tako kot lopatice letala, lopatice na propelerju čolna niso ravne, ampak se zdi, da so bile zasukane iz vzporedne ravnine v ravnino, ki je skoraj pravokotna na gred propelerja. Ta pojav temelji na raziskavah bratov Wright v začetku 20. stoletja, v katerih so ugotovili, da so optimalni koti potiska različni na različnih delih lopatice propelerja. Za povečanje učinkovitosti propelerja je rezilo zasukano glede na gred.
Človeštvo že tisoče let potuje po vodi in se večinoma zanaša na veter ali mišice za pogon. Propelerji so zelo nedavni razvoj na področju pomorskega pogona, vendar so se v tistem majhnem delu človeške pomorske zgodovine dvignili na raven nesporne prevlade na tem področju, brez pravega izzivalca na vidiku.