Reakcijsko kolo je naprava, ki se uporablja za natančno prilagajanje orientacije vesoljskega plovila. Deluje po načelu ohranjanja kotne količine – pospeševanje reakcijskega kolesa povzroči sorazmeren odziv preostalega vesoljskega plovila. Na ta način je mogoče nadzorovati orientacijo vesoljskega plovila z enako visoko stopnjo natančnosti kot sama reakcijska kolesa. Momentum kolesa se po drugi strani uporabljajo za stabilizacijo vesoljskega plovila v gibanju.
V izoliranem sistemu mora skupna količina kotne količine ostati enaka. Kotni moment je podoben linearnemu gibanju, le da se nanaša na vrtilno gibanje in ne na linearno gibanje. Če drsalec odrine drugega nepremičnega drsalca, se oba odmakneta, da ohranita neto linearni zagon. Podobno, če se del sistema začne vrteti v eno smer, se mora preostali del sistema vrteti v nasprotni smeri. V nasprotnem primeru bi se skupni kotni moment spremenil.
V primeru vesoljskega plovila se lahko zavrti reakcijsko kolo, da povzroči odziv preostalega vesoljskega plovila. Brez tega induciranega odziva bi se celoten kotni moment spremenil. Vendar pa končna hitrost vrtenja vesoljskega plovila običajno ne bo enaka hitrosti reakcijskega kolesa. To je zato, ker je treba ohraniti kotni moment in ne kotno hitrost. Vesoljsko plovilo se bo premikalo počasneje, če bo veliko masivnejše od reakcijskega kolesa.
Tehnologija reakcijskega kolesa je na splošno dobro razvita. Kovinska kolesa se na vlakih uporabljajo že več kot stoletje. Elektronika in oprema za fino prilagajanje reakcijskih koles ima prav tako veliko zemeljskih aplikacij. Po drugi strani imajo majhni raketni potisniki omejeno zgodovino razvoja in izpopolnjevanja.
Občasno je treba reakcijska kolesa “razbremeniti”, če se vrtijo prehitro. Pri nepredvidljivi misiji inženirji morda ne vedo, v katero smer bo treba usmeriti vesoljsko plovilo; zato je potrebna metoda za upočasnitev reakcijskih koles brez sprožitve odziva. Za preprečevanje odziva na upočasnitev reakcijskega kolesa je mogoče sprožiti raketne potisnike.
Zagonsko kolo uporablja tudi načelo ohranjanja kotne količine. Njegov namen v vesoljskem plovilu pa je ohraniti določeno orientacijo in ne spremeniti. Različne sile na vesoljsko plovilo – vključno z zračnim trenjem in različnimi gravitacijskimi in magnetnimi polji – lahko povzročijo navore, ki motijo orientacijo vesoljskega plovila. To je izkušnjo na vesoljskem teleskopu Hubble, ki je odvisen od stabilne orientacije za osredotočanje na oddaljene predmete. Pri hitrem vrtenju se lahko zagonska kolesa uprejo takšnim motnjam in pomagajo ohranjati enakomerno orientacijo.