Glavni cilinder, ki se običajno uporablja v zavornih sistemih na vozilih, je cev ali rezervoar tekočine, ki dovaja tlak v hidravlični sistem, ki sčasoma vodi do aktiviranja zavor. Je prva pomembna komponenta hidravličnega sistema in je potrebna za pretvorbo gibanja zavornega pedala ali ročice v hidravlični tlak. V avtomobilu je glavni cilinder običajno nameščen v motornem prostoru; na motornih kolesih ali celo kolesih, opremljenih s hidravličnimi zavorami, je glavni cilinder nameščen na krmilu in je včasih preprosto znan kot zavorna ročica.
Hidravlični zavorni sistem deluje tako, da za aktiviranje batov uporablja hidravlično silo. To se doseže s potiskanjem bata skozi glavni cilinder, ki potisne hidravlično tekočino skozi votle zavorne cevi. Sila se nato prenese na čeljust, ki ima v sebi bate, ki pritiskajo zavorne ploščice na vrteči se rotor. Ko deluje sila, zavorne ploščice upočasnijo ali ustavijo rotor. Čeprav to opisuje samo en slog zavor – imenovane kolutne zavore – druge vrste hidravličnih zavor delujejo na podoben način.
Avtomobili so pogosto opremljeni z disk zavorami. V tem primeru zavorni pedal deluje kot bat, ki premika tekočino v glavnem cilindru. Zavorne cevi v zavornem sistemu avtomobila so običajno jeklene cevi, čeprav je mogoče uporabiti druge materiale, ki so bolj prilagodljivi. Glavni cilinder na avtomobilu se lahko uporablja za aktiviranje kolutne ali bobnaste zavore. Bobnaste zavore delujejo podobno kot kolutne zavore, le da namesto čeljusti z bati, ki potiskajo navznoter proti premikajočemu se kolutu, bobnaste zavore uporabljajo kolesni cilinder, ki potiska roke navzven, da aktivira zavorne čeljusti, ki nato pritisnejo na notranjost bobna. V obeh primerih to silo zagotavlja glavni cilinder; pri mnogih vozilih lahko isti glavni cilinder sproži kolutne zavore na sprednjih kolesih in bobnaste zavore na zadnjih.
Motorna kolesa in kolesa uporabljajo drugačno vrsto glavne enote, ki doseže isto stvar. Ker se zavorna sila na motornih kolesih in kolesih uporablja z ročno zavoro, zavorna ročica zagotavlja silo, ki potiska tekočino skozi hidravlični sistem. Glavni cilinder je zato nameščen na krmilu kolesa. Motorna kolesa in kolesa običajno uporabljajo bolj prilagodljiv hidravlični vod za prenos tekočine, ne pa trde jeklene cevi, ki se pogosto uporabljajo pri avtomobilih.