Hidrografska raziskava vključuje zbiranje podatkov o določenem vodnem območju. To se običajno izvede za potrditev, da je plovba za čolne varna, in za ugotavljanje morebitnih nevarnosti. Obstaja šola mišljenja, da se izraz lahko uporablja samo za celinske vode, kot so reke in jezera, vendar se ta stavek običajno uporablja v zvezi z oceani.
Nekatere meritve, ki bodo opravljene pri hidrografski raziskavi, so plimovanje, tokovi in valovi. Ti medsebojno delujejo, da ustvarijo splošni vzorec vedenja vode. Na valove na primer vplivajo predvsem lokalni vzorci vetra, čeprav se ti seveda lahko razlikujejo, medtem ko so plimovanje redne in predvidljive. Tokovi so splošni vzorci gibanja v oceanih, ki jih deloma povzročajo vetrovi in plima, pa tudi razlike v temperaturi in ravni soli na različnih območjih oceana.
Hidrografska raziskava bo preučila tudi kopno pod vodo, na primer reko ali oceansko dno. To bo vključevalo merjenje njegove globine na različnih točkah. Raziskava bo upoštevala tudi naravne značilnosti, kot so grebeni in skale, ki ležijo pod vodno gladino.
Ker hidrografska raziskava temelji predvsem na varnosti, obstajajo določene konvencije, ki jih bodo izvajalci raziskav upoštevali. Na primer, če je globina odseka vode spremenljiva, bo raziskava običajno zabeležila najnižjo globino, ki je možna, in ne temelji na povprečju skozi čas. To lahko povzroči razpravo, saj je mogoče trditi, da karte, ustvarjene z raziskavo, niso resnična predstavitev vodne postelje kot celote; nasprotni argument je, da se je bolje zmotiti na strani previdnosti. V mnogih primerih bodo ljudje, ki izvajajo raziskavo, opravili več meritev, da bi lahko ustvarili hidrografske rezultate, osredotočene na varnost, in natančnejšo mero vodne postelje, znano kot batimetrična karta.
Pristojni organi pogosto sprejmejo predloge javnosti za območja, ki potrebujejo hidrografsko raziskovanje, vendar trenutno niso na urniku organa. Primer primernega primera za predlog je, ko se je vzorec uporabe na nekem območju dramatično spremenil, na primer, če se je uporaba odseka vode v prostem času povečala. Nekdo bi lahko predlagal tudi raziskovanje območja, če meni, da so nesrečo povzročile napake in opustitve v zadnji prejšnji raziskavi.