V bistvu helikopterji ostanejo gor iz istega razloga, zakaj se letala premikajo naprej po zraku. Rotacijski propeler ustvarja spremembe zračnega tlaka, ki ga na nekaterih območjih zniža, na drugih pa dvigne. V kombinaciji s posebej ukrivljenim krilom je učinek znan kot dvig, in to je tisto, kar potegne letalo naprej ali omogoča helikopterjem, da se dvignejo od tal navpično. Brez neke vrste rotacijskega propelerskega sistema nobeno letalo ne bi nikoli zapustilo tal.
Obstajata dve osnovni vrsti letal, z nepremičnimi in rotacijskimi krili. Tradicionalno letalo bi veljalo za letalo s fiksnimi krili, ker so krila v togem položaju za ali nad propelerji. Helikopterji pa so letala z rotacijskimi krili, ker se lopatice rotorja v obliki krila vrtijo v krogu nad trupom letala. Posamezne lopatice helikopterskega rotorja so med letom nastavljive, medtem ko imajo krila letala s fiksnimi krili zelo malo gibljivih delov.
Razlog, zakaj helikopterji ostanejo v zraku, je, ker so posamezne vrtljive lopatice oblikovane kot krila letala. Ko sklop vrtečega se rotorja doseže določeno hitrost, ukrivljena rezila sekajo zrak okoli sebe, kar ustvarja nižji tlak nad rezilom in višji tlak pod njim. To dejanje ustvari potisno ali dvižno silo od spodaj. Pilot uporablja ročni in nožni nadzor za spreminjanje napadnega kota vsakega rezila, ko se vrtijo. Ta kot vpliva na to, ali se bo helikopter dvignil, spustil, obrnil ali celo lebdel.
Ko se rezila držijo vodoravno, lahko helikopter ostane na mestu ali se rahlo dvigne. Če pilot spusti zadnji del lopatic, bo posledična sprememba dviga poslala helikopter navzgor, podobno kot bo zmaj letel višje, ko je nagnjen proti vetru. Če pilot dvigne zadnji rob lopatic, se bo helikopter spustil. S spreminjanjem položaja vsakega vrtljivega rezila se bo helikopter premaknil v levo ali desno. Dokler se rotor vrti z zadostno hitrostjo, mora helikopter ostati v zraku.
Ena od večjih težav, s katerimi se srečujejo piloti helikopterjev, je težnja helikopterja, da se obrne v nasprotni smeri od vrtljivih lopatic. Drugi rotacijski propeler, nameščen v zadnjem delu helikopterja, pomaga preprečiti to naravno težnjo s potiskanjem proti vrtenju. Ta drugi rotor pomaga tudi stabilizirati helikopter med težkim manevrom lebdenja. Brez pomoči zadnje lopatice rotorja bi helikopterji rutinsko ušli izpod nadzora in strmoglavili.