Elektronska krmilna enota (ECU) je možgani avtomobila. Ta majhna naprava je običajno nameščena za predalom za rokavice, pod armaturno ploščo vozila. Sodobna avtomobilska zasnova uporablja številne električne komponente, ki določajo dovod goriva, prestavne točke menjalnika in čas vžiga, če naštejemo le nekatere. Te komponente prevzamejo smer od ECU, ki nadzoruje vse elektronske funkcije v pogonu vozila.
Pravzaprav je majhen računalnik, ta enota vzame odčitke vseh elektronskih senzorjev vozila in razlaga potrebe vozila. Da bi deloval pri največji prevoženi kilometrini in zmogljivosti, nenehno prilagaja tokokroge za dovod goriva motorja, pa tudi čas vžiga, da zagotovi vžig ustrezne mešanice zraka in goriva ob optimalnem času v zgorevalni komori. To pomaga zagotoviti, da vozilo deluje na najvišji možni stopnji moči in varčnosti.
Pomembne prilagoditve med letom elektronske krmilne enote niso omejene na motor vozila. Pretvornik navora menjalnika v vozilu z avtomatskim menjalnikom se zaklene in odklene glede na informacije, ki jih prejme naprava. Z zaklepanjem pretvornika navora lahko ECU odpravi zdrs menjalnika, ki zapravlja gorivo, kar pomeni višje stroške goriva za lastnika. Enota tudi določi optimalne prestavne točke za menjalnik na podlagi povratnih informacij, prejetih od motorja, ki izkorišča največjo proizvedeno konjsko moč in navor.
Številne komponente vozila in sisteme motorja lahko nadzoruje krmilna enota, vključno s stanjem olja in urniki vzdrževanja. Z odčitavanjem senzorjev v motorju lahko ECU dešifrira ustrezne intervale za načrtovano vzdrževanje. Ko zazna težavo v pogonu, naprava pošlje sporočilo operaterju prek oglasne plošče v instrumentni plošči.
Elektronska krmilna enota prilagaja način porabe goriva v hladnem podnebju, da zagotovi nemoten zagon in nemoteno delovanje v vsakem vremenu. Enota je pogosto, ko se prilagoditve izvajajo več tisočkrat na minuto, kot da bi se zraven vozil osebni mehanik, da bi stvari potekale gladko. Ko pride do težave s katerim koli delom v elektronskem sistemu vozila, lahko naprava utripa kodo, ki usmerja pozornost servisa na pravo območje.