Navtične zastave so posebej oblikovane zastave v različnih barvah, ki se lahko uporabljajo za signalizacijo od ladje do ladje ali od ladje do obale. Poleg mednarodno priznane signalne kode imajo številne države posebne navtične zastave, vendar lahko ladje prek mednarodnega kodeksa komunicirajo z ladjami drugih držav. Te komunikacije se uporabljajo za izmenjavo informacij, kot so novice, informacije o nevarnostih ali prošnje za pomoč. Navtične zastave so znane tudi kot signalne zastave, ker se uporabljajo v signalnih informacijah.
Poleg tega, da se uporabljajo za komunikacijo, se navtične zastave uporabljajo tudi za oblačenje ladje za posebne priložnosti. Običajno so zastave obešene v vzorcu, ki piše sporočilo za tiste, ki ga lahko preberejo. Nekatere ladje uporabljajo tudi semaforsko signalizacijo za komunikacijo. Semafori delujejo zelo drugače kot navtične zastave. V semaforju je sporočilo napisano z zastavami, ki se držijo v določenih položajih glede na človeško telo.
Za večjo vidljivost so navtične zastave izdelane v rdeči, modri, rumeni, črni ali beli barvi, saj se te barve lahko jasno vidijo in razlikujejo. Barve, ki bi lahko zmešale skupaj, kot sta modra in črna, ne bodo prikazane v isti zastavi. Drzni vzorci blokov v kombinaciji z visoko vidljivostjo barv omogočajo, da so navtične zastave zlahka vidne, tudi na veliki razdalji.
Komplet navtičnih zastav vključuje 26 zastav, ki predstavljajo 26 črk rimske abecede, skupaj z 10 številkami, eno zastavo za odgovore in tri nadomestne ali ponavljajoče zastave. Ena zastava se lahko uporablja za signaliziranje nujnega ali osnovnega sporočila, dve zastavi se uporabljata za komunikacijo o plovbi ali stiski, tri lahko označujejo točke na kompasu skupaj z osnovnimi kratkimi besedami, štiri pa se uporabljajo za označevanje imena ladje, njegove smeri ali za signalizacijo informacij o geografiji. Za indikatorje časa in položaja se uporablja pet zastav, šest pa lahko označuje smer, širino in dolžino. Če je zemljepisna dolžina več kot 100 stopinj, se uporabi sedem zastav.
Zastavice s 26 kvadratnimi abecedami poleg črkovanja črk abecede vsebujejo tudi kratkopisna sporočila. Na primer, samo črka G/Golf označuje, da ladja želi pilota, medtem ko F/Foxtrot pomeni, da je ladja onemogočena, Z/Zulu pa, da je potreben vlačilec. Oznaka odgovora se uporablja za označevanje, da je bilo sporočilo prejeto ali razumljeno, in tudi kot decimalna vejica, zastavice repetitorja pa se uporabljajo kot nadomestki, ki od bralca zahtevajo, da na primer prebere tretjo zastavico v signalu namesto repetitorna zastava. Obstajajo tudi dve črkovni kodi, kot sta PP, za ohranjanje razdalje in CD, kar kaže na potrebo po takojšnji pomoči.