Cisterna je železniški vagon, ki se uporablja za prevoz tekočin in je sposoben prevažati različne predmete, vključno s hrano, pa tudi hlapnimi kemikalijami in naftnimi derivati. Plakati ali znaki na cisterni opozarjajo na nevarno snov, ki se prevaža. Nekateri rezervoarji so pod tlakom, nekateri pa so celo ogrevani. Ogrevanje avtomobila omogoča lažje raztovarjanje debelih, viskoznih izdelkov.
Zaradi nevarne narave izdelkov, ki se prevažajo v nekaterih cisternah, so ograje in stopnice, ki so del vagona cisterne, zasnovane tako, da se železničar ne more povzpeti na krov, medtem ko je vlak v gibanju. To je edini tak tirni vagon s to oblikovno lastnostjo. Zaradi narave številnih koristnih tovorov cistern ima večina železniških podjetij stroga naročila glede vrste tovornih vagonov, ki se lahko povežejo s cisternami in iz njih. Na večini prog veljajo tudi omejitve glede števila tankerjev, ki se lahko povežejo skupaj.
Cisterna je podvržena posebnim certifikacijskim inšpekcijskim pregledom, ki zagotavljajo, da je varen prevoz nevarnih snovi skozi mesta in mesta. Različni materiali zahtevajo različna potrdila, odvisno od narave tovora. Lopute ter nakladalne in izpustne ventile je treba pregledati, da izpolnijo certifikat. Pregledne kartice so prikazane na vsakem avtomobilu, ki označuje datum certificiranja in rezultate.
Nekatere cisterne, ki se uporabljajo za prevoz tekočega kisika in drugih plinov, hladijo vgrajene proizvodne in hladilne enote. Ti rezervoarji za hlajenje so pogosto prekriti z debelo plastjo izolacije iz pene. Izolacija pomaga vzdrževati temperaturo cisterne in omogoča, da hladilna enota deluje na znižani ravni. Nekatera živila, kot je mleko, se tudi redno prevažajo v hladilni cisterni.
Večina cistern se po raztovarjanju opere znotraj in zunaj. Ta postopek zagotavlja, da je avto pripravljen za naslednji tovor in ne bo onesnažil izdelka, ki se prevaža. Avtomobili, ki se uporabljajo za prehrambene izdelke, morajo biti certificirani čisti in imeti identifikacijsko oznako, ki prikazuje čas in datum pregleda. Avtomobile, ki teh podatkov ne prikažejo, lahko zavrnejo in zavrnejo na nakladalni postaji.
Ne glede na to, ali gre za gorivo za pogon domačih vozil ali za pogon vojaških strojev po vsem svetu ali koruzni sirup za sladkanje sladkarij po vsem svetu, avtocisterna služi zelo uporabnemu namenu. Cisterna je eno najbolj prepoznavnih vozil na svetu, ki prepotuje milijone kilometrov v prikolicah železniških vagonov.