Umetniški avto je avtomobil po meri z umetniškimi predelavami, ki jih običajno izvede lastnik, čeprav je možno tudi naročilo umetniškega avtomobila. Umetniški avtomobili imajo običajno prefinjen stil s pisano, živahno ljudsko umetnostjo, spremembe pa se lahko razlikujejo od relativno preprostega novega lakiranja do dejanskih strukturnih sprememb. V nekaterih primerih lahko spremembe otežijo vožnjo vozila po javnih cestah, odvisno od kode vozila.
Zdi se, da kultura umetniških avtomobilov sega v šestdeseta leta prejšnjega stoletja, ko sta se povsod prisotna Volkswagnov hrošč in avtobus pojavila s spremembami svojih lastnikov. Nekateri vozniki so preprosto dodali nalepke, nalepke in poslikane modele, drugi pa so s svojimi spremembami postali bolj izpopolnjeni. Do devetdesetih let prejšnjega stoletja je kultura umetniških avtomobilov vključevala številne razkošne primere, ki so pogosto uporabljali starodobne avtomobile.
Umetnik običajno pusti karoserijo avtomobila nedotaknjeno. Ljudje lahko varijo elemente ali dodajo plastične in druge okovje v avtomobil, da spremenijo videz. Umetniški avtomobili se lahko spremenijo v mobilne skulpture, velikanske lutke, živali in številne druge stvari. Ljudje, ki izdelujejo tovrstna vozila, se lahko imenujejo »cartisti«, ki so nabor izrazov »avtomobil« in »umetnik«, in mnogi se usposabljajo sami, namesto da bi iskali formalno usposabljanje ali mentorstvo.
Nekateri umetniški avtomobili imajo gibljive dele in lahko ustvarjajo šopke dima, bliske svetlobe in druge posebne učinke. Hidravlični dvižni elementi so lahko del modifikacij na nekaterih avtomobilih za premikanje karoserije ali nekaterih pritrjenih elementov navzgor in navzdol za bolj vizualno zanimanje. Nekatere spremembe zahtevajo napredno mehansko znanje, če jih voznik želi varno dodati, druge pa so razmeroma enostavne za izvedbo v domači garaži.
Letni festival Burning Man pogosto zagotavlja okolje za ogled umetniških avtomobilov. Ljudje jih lahko prikazujejo tudi na paradah in javnih prireditvah. Za ljudi z vozili, ki niso več varna za vožnjo po cesti, kot so avtomobili z modifikacijami, ki zameglijo vid ali prisilijo avto, da zavzame več kot en pas, lahko parade zagotovijo varno priložnost za javno vožnjo in razkazovanje sprememb.
Nekateri umetniški avtomobili imajo politično temo, medtem ko so drugi morda bolj muhasti. Edinstvena zasnova je pomembna značilnost mnogih umetnikov in tisti, ki sprejemajo naročila, bodo vsakič izdelali drugačno delo, da bi zagotovili, da bodo ljudje dobili projekte umetniških avtomobilov, prilagojene njihovim interesom in osebnostim. Obstaja tudi prostor za rast z individualnim dizajnom, ki lastniku omogoča, da sčasoma odstrani in spremeni elemente.