Alternativni mediji se na splošno štejejo za vse vrste medijev, ki niso pod nadzorom poslovne operacije ali sindikata ali vladne agencije. Ta oblika medijev lahko vključuje tradicionalne medije, kot so časopisi in revije, ali radio, televizija in filmi. Alternativni mediji lahko vključujejo tudi novejše medije na spletnih mestih, e-knjige in e-revije, pretočni avdio in video ali druge medije, ki jih najdete na spletu.
Glavna funkcija alternativnih medijev je ponuditi drugačno perspektivo od tistega, kar je predstavljeno v medijih, ki so pod nadzorom vlade ali velikega podjetja. Nekoč so bili alternativni mediji znani tudi kot protikulturni ali underground mediji, izrazi, ki so pomagali identificirati medije, ki so dajali možnosti za različna stališča in ideje, ki se delijo izven uveljavljenih medijev. To se je pogosto zdelo potrebno, ko druge medijske alternative niso hotele ali niso zmogle ponuditi teh nasprotujočih si stališč enako kot stališča, ki so bila širše razširjena.
Medtem ko alternativni mediji obstajajo že stoletja, se je koncept kot posebna oblika medijskega komuniciranja začel pojavljati šele sredi 20. stoletja. Ko so socialni nemiri v številnih državah postali bolj izraziti, so ljudje z alternativnimi stališči o vprašanjih, kot so rasa, vera, življenjski slog, usmerjenost, politika in družbena organizacija, začeli uporabljati majhne tiskarske medije za ustvarjanje lastnih publikacij. Brošure, časopisi in sčasoma revije so zagotovili osnovo za tisto, kar je bilo kmalu opredeljeno kot obrobni mediji, kar je označevalo dejstvo, da teh stališč na splošno ni imela večina prebivalstva. Do šestdesetih let prejšnjega stoletja so se alternativni mediji razširili s tiskanih publikacij na nizkoproračunske filme, pa tudi neodvisne radijske in televizijske oddaje, ki so bile sindicirane na nizkofrekvenčnih medijih.
Številne publikacije alternativnih medijev se začnejo z nizkimi proračuni, zaradi katerih je treba uporabiti najbolj stroškovno učinkovita sredstva za tiskanje in distribucijo materialov. Sčasoma številne te podtalne ali alternativne publikacije zgradijo precejšnje bralske baze in lahko povečajo obseg in kakovost svojega dela. Druge ostajajo publikacije, ki služijo nišni bazi bralcev in še naprej delujejo z relativno majhnimi viri.
Ena od novosti v zadnjih letih je uporaba interneta kot oblike alternativnih medijev. Medtem ko podzemni radio, televizija in filmi obstajajo že desetletja, se je pomnožilo ustvarjanje alternativnih spletnih mest, ki se osredotočajo na stališča manjšin v politiki, glasbi, modi, življenjskem slogu in drugih področjih. Danes je na spletu mogoče najti medije, ki obravnavajo skoraj vsako idejo, koncept ali mnenje z iskanjem po ključnih besedah z uporabo zanesljivega internetnega brskalnika. Ti spletni mediji še naprej ponujajo priložnost za raziskovanje različnih razumevanj in idej, ki so bodisi spregledani v medijih ali pa so deležni relativno malo pozornosti bolj konvencionalnih medijev.
SmartAsset.