Številni strokovnjaki menijo, da je razmerje med poslovno etiko in dobičkom lahko zelo zapleteno. V nekaterih primerih bodo vrednote, potrebne za ustvarjanje dobička, popolnoma v nasprotju z etičnim stališčem, kar vodi v neetično poslovno vedenje, saj si vodje podjetij prizadevajo prinesti čim več denarja. V drugih primerih imajo podjetja dejansko na številne načine koristi od delovanja z višjimi etičnimi standardi, in zdi se, da ima splošna miselnost podjetij, ki menijo, da je etika visoka prednost, pogosto prednosti na nepovezanih področjih. Zapleten dejavnik, ki lahko zamegli vodo v zvezi z razmerjem med poslovno etiko in dobičkom, je, da ima vsaka kultura lahko nekoliko drugačne etične ideale in pričakovanja, ko gre za vedenje podjetij.
V skladu s številnimi običajnimi modrostmi sta poslovna etika in dobiček pogosto v popolnem nasprotju in obstaja veliko situacij, ko je to lahko res, vsaj kratkoročno. Podjetja lahko pogosto naletijo na okoliščine, v katerih imajo priložnost povečati ali zaščititi dobiček z ignoriranjem določenih etičnih standardov. Včasih lahko podjetja počnejo neetične stvari, kot je odlaganje nezakonitih strupenih materialov v okolje ali prodaja pokvarjenih izdelkov brez opozorila strankam, kot način za povečanje zaslužka. Obstaja veliko primerov, ko neetično vedenje, ki povečuje dobiček, škodi strankam ali družbi kot celoti, lahko pa škodi tudi zaposlenim v podjetju. Na primer, če se podjetje znajde v situaciji, ko mora za preživetje odpustiti delavce, se lahko vodje v podjetju odločijo, da bodo to dejstvo ohranili v tajnosti do zadnjega trenutka, da ne bi prestrašili delničarjev in pustili delavce, ki izgubijo službo zelo malo časa, da bi naredili nadomestne načrte.
Čeprav obstaja nekaj očitnih razlogov, da poslovna etika in dobiček delujeta drug proti drugemu, mnogi strokovnjaki menijo, da to ni nujno vedno res. Slab ugled lahko dolgoročno močno škodi podjetju, včasih pa lahko velik etični škandal popolnoma uniči podjetje. Študije, ki so poskušale analizirati vpliv, ki ga imajo etični standardi lahko na dobiček, so na splošno ugotovile, da mnoga podjetja, ki postavljajo etiko v ospredje svojega razmišljanja, pogosto delujejo zelo dobro s finančnega vidika v primerjavi s tistimi, ki jim na tem področju morda primanjkuje. Nekateri strokovnjaki menijo, da je to zato, ker je povečana skrb za ugled podjetja pokazatelj dobrega splošnega upravljanja, ki na koncu vodi do uspeha v vseh vidikih.
Opredelitev etike s stališča podjetja ni vedno nujno enostavna iz več različnih razlogov. Na primer, korporacije v različnih državah imajo lahko popolnoma različne standarde korporativne etike zaradi razlik v družbah in njihovih prevladujočih sistemih prepričanj. Poleg tega so včasih lahko etični standardi zelo subjektivna stvar na osebni ravni in vedenja, ki jih en vodja podjetja lahko šteje za povsem sprejemljiva, lahko drugi vidijo kot neodgovorna ali neetična.
SmartAsset.