Pežorativni izraz »kleptokracija« se uporablja za vlado, ki je okužena z razširjenim pohlepom in korupcijo in jo vodi oseba, ki je vlado uporabljala za osebno obogatitev in pridobitev. Medtem ko pripona »-okracija« pogosto implicira obliko vlade, kleptokracije niso oblike vladanja, temveč vlade, ki so tako v osnovi pokvarjene, da jih je težko, če ne celo nemogoče, rešiti.
Najpogosteje se ta situacija pojavi v avtoritarnih vladah. Takšne vlade so primerne za korupcijo, ker je malo odgovornosti in vodja vlade običajno imenuje prijatelje, družinske člane in tesne sodelavce na ključne položaje v vladi, da bi obdržal nadzor. To vzpostavlja vladajoči razred in brez odgovornosti lahko člani vlade svobodno zlorabljajo vladna sredstva.
V kleptokraciji večina državnih prihodkov ostane v rokah uradnikov in se ne uporabljajo za projekte javnih del, socialne in druge dejavnosti. Vladne agencije so pogosto nedelujoče zaradi omejenega financiranja in jih vodijo ljudje brez kvalifikacij. Organizacije za pomoč, ki poskušajo zagotoviti pomoč v državi, so lahko razočarane, ko vidijo, da je vsa pomoč preusmerjena za osebni dobiček, pri čemer nacionalni voditelji prodajajo humanitarno pomoč tistemu, ki ponudi najvišjo ponudbo, namesto da bi dovolili, da se razdeli v dobro prebivalstva.
Podkupovanje je običajno potrebno za opravljanje nalog, ki segajo od pridobitve gradbenega dovoljenja do odpiranja novega podjetja. Več denarja kot imajo ljudje, višje se lahko dvignejo v kleptokracijo, tako da si zamastijo pot visokim uradnikom, kar jim posledično ustvari več denarja, saj sprejemajo podkupnine in darila ljudi, ki se borijo za položaj v vladi. Ni nenavadno videti, da se pravosodni sistem pokvari, saj se ljudje preprosto nočejo udeležiti lastnih sojenj ali podkupiti svojo pot iz zakonskih kazni.
Za povprečnega državljana je življenje v kleptokraciji lahko zaznamovano z izjemno stisko. Zaradi pomanjkanja vpliva in financiranja imajo ljudje težave pri izpolnjevanju osnovnih nalog. Pomanjkanje javnih storitev lahko povzroči težave, kot so nepobrane smeti, neasfaltirane in slabo vzdrževane ceste, omejen dostop do zdravstvenega varstva in druga vprašanja. Državljani, ki protestirajo proti vladni politiki ali poskušajo opozoriti na težave z vlado, lahko postanejo politični zaporniki in se lahko soočijo s kaznimi, kot je usmrtitev zaradi izdaje. Svobodne volitve običajno niso prisotne v kleptokraciji in nekateri narodi se morda niti ne trudijo izvajati lažnih volitev, kar omogoča voditeljem, da ostanejo na mestu desetletja in prenesejo oblast na svoje otroke.