Poslovni cikel je gospodarski pojav, ki ga posamezniki in narodi opazujejo v svobodnih tržnih gospodarstvih. Čeprav mnogi morda mislijo, da obstajajo različne vrste poslovnih ciklov, je resnica, da je v enem samem ciklu nekaj različnih stopenj. Najpogosteje opažene faze vključujejo rast, vrh, krčenje, najnižjo in okrevanje. Te faze se začnejo s povečanjem gospodarske proizvodnje in nato vodijo v upade, ki krčijo gospodarstvo. Poslovni cikli se začnejo znova, ko je najnižja stopnja mimo in gospodarstvo vstopi v novo stopnjo rasti.
Poslovni cikli so zunanja sila, ki vpliva na več kot le na posameznika ali podjetje. Na neposredne akterje v gospodarstvu zagotovo vplivajo faze poslovnega cikla. Ko gospodarstvo vstopa v različne faze, se lahko razširi na druge strani. Na primer, rast se pojavi, ko mnoga podjetja začnejo zadovoljevati povečano povpraševanje potrošnikov z večjo proizvodnjo. Ta rast bo morda zahtevala več vložkov drugih držav, kar bo povečalo mednarodno gospodarstvo.
Težko je izmeriti vsako stopnjo poslovnih ciklov. V večini primerov bo gospodarstvo že v fazi, ko bodo imela podjetja zasebnega sektorja, neprofitne organizacije ali vlade možnost kvantitativnega merjenja gospodarstva. Rast je na primer pogosto enostavno izmeriti, ker lahko povečanje podjetij ali prodaje kaže na obdobje rasti. Najtežje je določiti največje obdobje in popadke. Podjetja običajno iščejo ta obdobja, da bi se umaknila s trga in ohranila dobiček.
V klasičnem smislu je krčenje posledica prevelike ponudbe z premajhnim povpraševanjem. Stopnja vrha običajno pomeni, da obstaja ravnotežje med ponudbo in povpraševanjem. Ko ponudbena stran enačbe začne prehitevati povpraševanje, se lahko med drugimi bolj zapletenimi razlogi začne krčenje. Faza krčenja vodi do tega, da podjetja zmanjšajo proizvodnjo in opažene operacije, da bi zadovoljili manjše povpraševanje potrošnikov. Na dnu kontrakcije se začne korito.
Najnižja faza poslovnih ciklov je obdobje nizke ponudbe in povpraševanja v primerjavi z najvišjo stopnjo. Medtem ko se gospodarstvo še vedno premika, je veliko počasneje kot prej. Tako podjetja v zasebnem sektorju kot vlade imajo običajno nižje dobičke oziroma davčne prihodke. To se nadaljuje, dokler prosti trg ne izprazni presežna podjetja ali ponudbo iz gospodarstva. Ko se ponudbena stran enačbe popravi, gospodarstvo pogosto začne novo stopnjo rasti.