Kukicha je posebna vrsta japonskega čaja, ki je narejen iz stebel, pecljev in vejic čajne rastline. Včasih ga imenujejo zimski čaj, tradicionalno pa ga nabiramo in predelamo jeseni. Na Japonskem je čaj priljubljena zimska pijača, dodajajo pa ga tudi sokovom in drugim pijačam, saj ima izrazit okus, ki se nekaterim potrošnikom zdi prijeten. Na azijskih tržnicah in v trgovinah z naravno hrano je včasih na zalogi kukicha, naročite pa jo lahko tudi neposredno pri uvoznikih čaja.
Za pripravo kukicha rastlino Camellia sinensis obrezujemo po zadnji trgatvi jeseni, ko je vsebnost kofeina v rastlini izjemno nizka. Tako kot zeleni čaj se tudi kukicha kuha na pari takoj, ko jo naberemo, da zmehča rastlino in spodbudi določeno vrsto fermentacije. Poparjeni rastlinski material nato pustimo, da se stara in posuši, ter ga pražimo, preden ga pošljemo na trg. Lahko se meša tudi z drugimi sestavinami, odvisno od povpraševanja potrošnikov.
Okus kukicha je precej edinstven. Nekatere potrošnike spominja na Rooibos, saj ima sladek, rahlo oreščen okus, ima pa kukicha tudi smetan prizvok. Toasting ustvari lahek, osvežujoč okus, ki spominja tudi na gozdove ali vrtove. Ko je dobro kuhana, je kukicha zelo topla, a osvežujoča pijača, bogata z antioksidanti in nizko vsebnostjo kofeina.
Nekatera podjetja imenujejo kukicha “čaj iz stebel in vejic”, kar se nanaša na primarne sestavine. Čaj je tesno povezan z makrobiotično prehrano, zlasti na Zahodu. Okus popečenega kruha naj bi dopolnjeval prehrano, ki vsebuje polnozrnate žitarice in svežo zelenjavo, zato mnogi vegani in vegetarijanci prav tako uživajo v kukiči. Uporablja se lahko tudi za sladkanje in aromatiziranje soka, v nekaterih delih Japonske pa ga lahko najdemo tudi hladnega kot ledeni čaj.
Za pravilno kuhanje kukicha je treba uporabiti vodo, ki je nekoliko nižja od vrelišča, da se listi ne opečejo. Eden od načinov za dosego tega je, da pustite čajno vodo, da zavre, in majhno količino vlijete v čajnik, da se segreje. Ko segrela voda zavrtite v loncu za kuhanje in jo vržete, je voda v čajniku običajno okoli optimalne temperature. Čaj ne sme kuhati dlje kot tri minute, saj lahko postane grenak in adstrigenten, tako kot prekuhan zeleni čaj. Kukicha se lahko zaužije navaden ali oblečen s sestavinami, kot sta riževo mleko in med.