Body art ima bogato zgodovino v skoraj vseh kulturah sveta, od tetoviranja do telesnih poslikav. Medtem ko je sodobna body art včasih obravnavana kot področje uporniških najstnikov, je ponovni vzpon gibanja body art vrnil v mainstream. Izraz “bodypainting” ali body painting se lahko nanaša na poljubno število stvari, vključno z, vendar ne omejeno na, poslikavo obraza in poslikave telesa v zahodni kulturi, mendhi (ali kano) iz Indije, woad iz starodavne Škotske, huito z juga Amerika in tetovaže.
Prvotno se je telesna barva nosila med slovesnostmi, kot so poroke, pogrebi, obredi polnoletnosti ali pred bitkami in vojnami. V te namene se v nekaterih društvih še danes izvaja. Poslikava telesa je bila pogosto uporabljena pri verskih obredih, primere tega pa je mogoče zaslediti v zgodnjih jamskih slikah v različnih delih sveta.
Body art ima tudi dolgoletno tradicijo v svetu gledališča in uprizoritvenih umetnosti, kot je tradicionalni beli obraz japonskega gledališča Kabuki. Sodobno ličenje cirkuškega klovna nekateri menijo tudi za obliko body arta. V primeru body arta za uprizoritvene umetnosti so metode in materiali, ki se uporabljajo, pogosto strogo varovane skrivnosti med izvajalci.
V Ameriki je bodypainting doživel oživitev v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so »hipiji« ali protikultura sprejeli ideale udobja v lastnem telesu in pravico, da ga krasijo, kot se mu zdi primerno. V tem obdobju je bodypainting v svet umetnosti katapultiral tudi Yves Klein, francoski umetnik. Yves Klein je svoje modele naslikal in jih dal valjati, metati ali kako drugače vtisniti svoje oblike na golo platno.
Čeprav se slikanje telesa ne izvaja vedno na golo temo, se navdušenci na splošno strinjajo, da se je začelo na ta način. Danes lahko izraz bodypainting zajema popolno fresko na golem človeškem telesu, čedno poslikavo rože na otrokovem licu na pustu ali ljubitelja športa, ki na hrbtu nariše številko svojega najljubšega športnika. Vse to velja za veljavne primere sodobnega bodypaintinga.
V poznih devetdesetih in zgodnjih 1990-ih je popularna kultura doživela vrnitev k bolj tradicionalnemu slikanju telesa. To je bilo opaziti zaradi povečanja povpraševanja po kani, snovi, ki se uporablja za oblikovanje tradicionalne indijske umetnosti mendhi. Še en porast se je zgodil v zvezi s tetovažami v “plemenskem” slogu.
Trend poslikave telesa se je znašel tudi v različnih medijih in oglaševalskih mestih. Najbolj opazen je na primer razdelek v izdaji kopalk Sports Illustrated, kjer modeli nosijo le poslikane bikinije. Playboy je predstavil tudi več postavitev in oglasov z modeli v različnih vrstah karoserije.