Orkester je sestavljen iz velikega nabora glasbenikov, ki so običajno zbrani, da igrajo klasično glasbo. Specifično število glasbenikov je odvisno od vrste orkestra in sredstev, ki so na voljo za najem igralcev. Orkestri so običajno razdeljeni v štiri skupine, od katerih vsaka igra drugačno družino instrumentov. Te orkestrske skupine vključujejo godala, pihala, trobila in tolkala. Razporeditev teh skupin se lahko močno razlikuje glede na velikost koncertne dvorane in vrsto glasbe, ki se izvaja.
Med orkestrskimi skupinami so najbolj vidna strunska glasbila, saj so običajno razporejena na sprednji strani koncertnega odra. Godala vključujejo violine, viole, violončela in kontrabase. Ti instrumenti imajo več strun, raztegnjenih vzdolž votlega lesenega telesa. Zvok nastane, ko se lok navleče čez strune in odmeva skozi les. Godalni odsek je največja skupina in je osnovni instrument za številne glasbene skladbe.
Pihalna sekcija je ena izmed treh manjših orkestrskih skupin in je običajno postavljena na sredino odra za godali. Klarineti, flavte, pikoli, oboe, angleški rogovi, bas klarineti, fagoti in kontrafagoti so pihala, ki jih pogosto vidimo v orkestru. Pihalci nastopajo tako, da pihajo v svoje inštrumente in spreminjajo akustiko z nizom tipk, razporejenih po dolžini inštrumenta. Nekatera pihala, kot so klarineti, so delno izdelana iz lesa, druga pa so v celoti sestavljena iz kovine.
Trobilna glasbila so takoj prepoznavna zaradi svojih visoko poliranih površin in bogatega zvoka. Trobilna sekcija je običajno nameščena na zadnji strani pihal, instrumenti obeh orkestrskih skupin pa se igrajo na podoben način, pri čemer izvajalec proizvaja zvok z izdihom v votlo cev. Trobilna glasbila vključujejo trobente, francoske rogove, pozavne in tube. Nekateri od teh inštrumentov so precej veliki in lahko proizvedejo bučen, bas zvok.
Tolkalna sekcija je na splošno najmanjša izmed orkestrskih skupin in se med različnimi deli najbolj razlikuje. V tem razdelku so vključeni bobni, timpani, ksilofoni, zvonci in drugi instrumenti. Na te inštrumente se igra tako, da jih udarijo z nekakšno palico ali tako, da skupaj udarjajo po inštrumentih, kot pri činelah. Nekatere skladbe zahtevajo, da oseba med nastopom igra več različnih vrst tolkal. Tolkalna sekcija je običajno razporejena ob zadnji strani odra, za ostalimi nastopajočimi.
Medtem ko te štiri sekcije predstavljajo glavne orkestrske skupine, se na koncertnem odru lahko pojavijo tudi drugi instrumenti. Instrumenti, kot so harfe, klavirji in orgle, so pogosto predstavljeni v orkestrskih delih, vendar na splošno niso organizirani skupaj z drugimi orkestrskimi skupinami. Ti inštrumenti se lahko pojavijo na različnih delih odra, odvisno od njihove pomembnosti za kompozicijo. Predstavljeni pianisti bodo pogosto igrali pred orkestrom, manjši izvajalci pa se lahko pojavijo ob strani ali zadaj.
Poleg razdelitev orkestrov po inštrumentih lahko orkestre razvrstimo tudi po velikosti in slogu. Simfonični ali filharmonični orkester je na splošno velika skupina z več deset člani. Od leta 2011 ima na primer Nashville Symphony v Tennesseeju približno 85 članov, medtem ko ima Bostonski simfonični orkester v Massachusettsu število v območju 100 članov. Komorni orkestri so običajno manjši, le nekaj deset članov. Druge skupine postanejo še manjše, pri čemer so ansambli običajno sestavljeni iz le peščice članov ali nekoliko več, kvarteti pa iz jasno opredeljenih štirih članov.