Sekundarne barve so barve, ki nastanejo s kombinacijo dveh primarnih barv. Natančna narava primarnih in sekundarnih barv je odvisna od tega, kateri barvni sistem se uporablja, zlasti glede na to, ali so uporabljene barve svetle, pigmentne ali barvne. Vsak od teh sistemov ima različne sekundarne, zaradi različnih primarnih barv. Ne glede na razlike med različnimi oblikami barv pa sekundarne barve vedno nastanejo na enak način – s kombinacijo dveh primarnih barv.
Ko razpravljamo o barvah, bodisi primarnih ali sekundarnih, je pomembno določiti medij, v katerem se barva uporablja. Barvo lahko v osnovi definiramo na dva načina: aditivni barvni sistemi in odvzemni barvni sistemi. Aditivne barve so v osnovi obarvane oblike svetlobe, pri katerih z združevanjem ali seštevanjem različnih barv luči nastanejo nove barve. Subtraktivni sistemi se nanašajo na pigment ali barvo, pri kateri barva nastane z absorbiranjem ali odštevanjem določenih valovnih dolžin svetlobe in odsevom drugih valovnih dolžin, ki ustvarjajo videz določenih barv.
V aditivnem sistemu, kot je barvna svetloba iz monitorja ali projektorja, so tri primarne barve rdeča, modra in zelena. Trije sekundarni odtenki so magenta, rumena in cian, ki so kombinacije vsakega od teh: magenta iz rdeče in modre, rumena iz rdeče in zelene ter cian iz modre in zelene. Ko se vse tri primarne barve svetlobe združijo skupaj, ustvarijo belo svetlobo.
Subtraktivni sistemi imajo različne sekundarne barve, odvisno od vrste sistema, ki se uporablja. Pigment, ki se običajno uporablja za tiskanje slik, ima tri primarne barve cian, magenta in rumeno. Sekundarni odtenki za pigment so potem modri, od cian in magenta; rdeča, od magenta in rumene barve; in zelena, od cian in rumene. Ker se ti pigmenti združijo, ustvarijo temnejše barve, medtem ko kombiniranje svetlobe ustvari svetlejšo barvo; kombiniranje vseh treh primarnih subtraktivnih barv ustvari črno ali blatno rjavkasto sivo. Omeniti velja, da imata pigment in svetloba nasprotni sekundarni in primarni barvi.
Tri sekundarne barve, ki jih pogosto poučujejo in razpravljajo v likovnih učilnicah, so tiste, ki temeljijo na barvi, ki je tudi subtraktivni sistem. Barva uporablja rdečo, modro in rumeno kot tri primarne barve ter oranžno, vijolično in zeleno kot sekundarne barve. V kombinaciji rdeča in rumena ustvarita oranžno, rdeča in modra ustvarita vijolično ali vijolično, modra in rumena pa zeleno. Obstajajo tudi terciarne barve, ki jih je mogoče ustvariti s kombinacijo sekundarne in primarne barve, čeprav se te redkeje uporabljajo.