Večina ljudi razume, da so tolkala povezana z glasbenimi inštrumenti, kot so bobni. Vendar pa lahko marsikoga preseneti, ko ugotovi, da presega tisto, kar si lahko predstavljajo kot tolkala. V resnici se izraz nanaša na katero koli vrsto glasbila, ki se uporablja za ustvarjanje zvokov s pomočjo udarcev, strganja ali trganja po instrumentu.
Ko večina ljudi pomisli na tolkala, pridejo na misel bobni. To je zato, ker se bobni pogosto uporabljajo za ohranjanje in poudarjanje utripa melodije. Ne glede na to, ali gre za komplet bobnov za bongo, mali boben ali celoten komplet bobnov, učinek se ustvari z udarjanjem po glavah bobnov z bobni, čopiči ali s konicami prstov.
Poleg bobnov mnogi prepoznajo činele kot vir tolkala. Činele se lahko uporabljajo kot ločen instrument ali kot del bobna. Običajno se uporabljajo tudi za poudarjanje delov melodije, včasih pa dodajo dramatičen učinek izvedbi. Pri igranju v orkestru ali koračnici so činele običajno nameščene na zadnji strani procesije.
Obstajajo številni hitri in enostavni za obvladovanje tolkala. Tambura, tabla (ritmične palice) in maracas so primeri teh preprostih, a prijetnih zvenečih dodatkov k glasbenim izvedbam. Maracas in tamburin je mogoče enostavno igrati z eno roko, kar omogoča, da en izvajalec igra na oba inštrumenta hkrati. Tabele so običajno bodisi v kompletih po dva ali pa z eno ritmično palico in blokom. Vsi trije inštrumenti se običajno uporabljajo kot sredstvo za ohranjanje časa z glasbo, delujejo kot dodaten element celotnemu zvoku in delujejo tudi v povezavi z bobni za vzdrževanje pravilnega toka glasbene kompozicije.
Tolkala je običajno povezana z ohranjanjem utripa z udarjanjem ali tresenjem inštrumenta, vendar se za del izkušnje šteje tudi trganje strun za ustvarjanje prijetnih vibracij. S tega vidika se harfa šteje za tolkala. Melodični vzorci vibracij, ki nastanejo pri trzanju strun na harfi, pomagajo ohranjati občutek logičnega pretoka glasbe in pritegnejo poslušalca v skladbo.
Ne glede na to, ali govorimo o dobro znanih tolkalih ali regionalnih zgledih instrumentov de percussio, je pomembno zapomniti, da vse oblike služijo kot podpora melodiji glasbene skladbe. Čeprav nikoli ne predstavlja glavnega poudarka celotnega glasbenega izbora, je pogosto predstavljen v enem delu dela v številnih žanrih. V skoraj vsakem primeru so tolkala pomembno sredstvo za poudarjanje melodije in dodajanje piko na i.