Reggae glasba izvira na Jamajki iz dveh podobnih jamajških stilov, imenovanih ska in rocksteady. Prepoznati ga je mogoče po ritmu hrbtnega utripa in preprostih napredovanjih akordov. Besedila se običajno pojejo v jamajškem patoisu, narečju angleščine. Bob Marley in The Wailers so eni izmed najbolj znanih reggae glasbenikov.
Čeprav je reggae nastal iz kombinacije ska in rocksteadyja, so nanj vplivali tudi ameriški ritm in blues (R&B), ameriški jazz in jamajški mento. Do poznih šestdesetih let prejšnjega stoletja sta tako Jamajka kot ZDA priznala reggae kot ločeno zvrst glasbe. Singl iz leta 1960, “Long Shot Bus’ Me Bet” skupine The Pioneers, na splošno velja za prvi posebej reggae posnetek.
Značilnost, ki reggae glasbo razlikuje od drugih zvrsti, je njen ritem ali riddim. Pesmi se predvajajo v 4/4-času, s poudarkom na izven ritma. Poleg tega je tretji takt vsakega takta pogosto poudarjen s kitaro ali bas bobnom, kar daje glasbi izrazito afriški pridih.
Tolkala običajno zagotavljajo set bobnov, tom-tom bobni in visoko uglašeni mali bobni ali timbale. Preprosto strukturo akordov je na bobni naložena kitara, bas kitara in orgle, klavir ali klaviature. Številne reggae skupine uporabljajo trobento, pozavno ali saksofon za igranje kratkih rifov ali protimelodij v nasprotju z vokalom.
Večina reggae besedil je pojeh v jamajškem patoisu, narečju angleščine, ki ga številni ameriški in britanski poslušalci težko razumejo. Nekatera besedila obravnavajo rastafarijanstvo, religijo, priljubljeno na Jamajki, ki uporablja konopljo kot del verskega zakramenta. Konoplja, ki jo omenja jamajški sleng izraz Ganja, je rastlina, ki se lahko uporablja za izdelavo psihoaktivne droge marihuane.
Eden od slavnih rastafarijanskih spreobrnjenih je bil pevec in kitarist Bob Marley. V začetku sedemdesetih let prejšnjega stoletja je Marley postal mednarodno znan kot član skupine The Wailers, skupaj s Petrom Toshem in Bunnyjem Wailerjem. Drugi znani reggae glasbeniki so Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker in Jackie Mittoo.
Na številne glasbene zvrsti je vplival reggae. Jamajški dub, ameriška ska in dancehall glasba kažejo svoje učinke, pa tudi britanske skupine, kot je UB40. Reggae ritmi so vplivali tudi na hip-hop in rap.
Reggae glasba je povezana z mladostjo, uporom in nesramnimi fanti, ulično kulturo Jamajke. Izraz “nevljudni fantje” se nanaša na pogosto nezadovoljne, brezposelne in nasilne mlade moške, ki so obiskovali plesne klube, kjer se je začel reggae v 1960. letih prejšnjega stoletja. Ko je reggae glasba postala svetovno priznana zvrst, se je nekoliko oddaljila od kulture nesramnih fantov, a reggae še vedno velja za nekoliko uporniško naravo.