Sodobni orkester je instrumentalna zasedba, ki je običajno večja in raznolika od večine svojih predhodnikov. Običajno je sestavljen iz štirih glavnih sekcij inštrumentov in dodatnih posebnih glasbenikov glede na potrebe repertoarja. Instrumenti v sekciji pihal in godal so večinoma enaki tistim v orkestrih iz obdobja romantike v 19. in zgodnjem 20. stoletju. Nekaj sprememb inštrumentov se zgodi v trobilni sekciji, najbolj opazne razlike sodobnega orkestra pa so praviloma v sekciji tolkala.
Tipičen godalni del sodobnega orkestra sestavljajo violine, viole, violončela in godalni basi v podobnem številu kot orkestri romantične dobe. Nekateri sodobni orkestri imajo nekoliko manj violin na drugem stolu, ostali godalni pododdelki pa so večinoma nespremenjeni. Za razliko od mnogih godalnih sekcij iz 19. stoletja večina sodobnih orkestrov zaposluje le enega igralca na harfi namesto dveh.
Pihalne odseke v sodobnem orkestru običajno sestavljajo klarineti v A ali B-duru, sprememba od klarinetov E-ravnina poznih romantičnih orkestrov. Vsak po dva glasbenika običajno igrata flavte, klarinete, oboe in fagote v sodobnem orkestru, v nasprotju s tremi v orkestrih prejšnjih stoletij. En kontrafagot, en angleški rog in en pikolo običajno dopolnjujejo preostali del pihal.
Trobila tega velikega ansambla so včasih manj raznolika kot v preteklih orkestrih. Standardne tipke trobente so običajno tipke C, kar je rahlo odstopanje od tistih iz preteklosti, ki so se pojavile v C, F, B-betonu. Sodoben orkester ima lahko tudi nekoliko manj rogov in pozavnih.
Tolkalni glasbeniki imajo v sodobnem orkestru pogosto širši nabor instrumentov. Ta del je lahko sestavljen iz do 14 ali 15 različnih vrst bobnov, kot so timpani, mali bobni in bas bobni. Pogosto so vključeni tudi drugi instrumenti, kot so marimba, glockenspiel in ksilofon, ki dajejo vsaki glasbeni izvedbi edinstven in bogat zvok. Odvisno od zahtev izvedenih skladb lahko tolkalci dodajo tudi zvoke tamburin, zvončkov in trikotnikov.
Zaradi svoje velikosti in kompleksnosti so sodobni orkestri običajno uvrščeni med simfonične in ne kot komorne orkestre. Šteje se, da je na celotno strukturo tega ansambla močno vplival zahteve skladateljev. Ker glasbena dela rastejo v zvočni kompleksnosti, se sodobni orkester še naprej razvija tako v raznolikosti instrumentov kot na ravni glasbenega talenta, da bi zadovoljil te umetniške potrebe.