Ime “okarina” se uporablja za dve vrsti plovil. Beseda “posoda” se uporablja za označevanje, da instrument ne temelji na podolgovati cevi. Ena od vrst okarine je votli inštrument, ki se igra skozi podaljšan ustnik in ga je izumil Giuseppe Luigi Donati v zgodnjih 1850-ih. Toda ime “okarina” se uporablja tudi za vse vrste ladijskih flavt z vsega sveta, vključno s tistimi, ki se igrajo z dihanjem preko luknje in ne skozi ustnik.
Zgodnje piščali so bile najdene na Kitajskem, v Latinski Ameriki, Afriki in Papui Novi Gvineji. Ti instrumenti veljajo za predhodnike okarine. Izdelane so bile različno iz kamna, gline, lesa, kosti ter z bučami ali školjkami živali. V Latinski Ameriki so bile priljubljene oblike, ki posnemajo živali, ljudi in ptice.
Glinene piščalke v obliki ptic so postale priljubljene kot igrače za otroke v Evropi in Donati se je zgledoval po tem inštrumentu. Plovila flavte z vsega sveta imajo različne uglasitve in različno število lukenj, vendar jih je Donati uglasil, da je dal popolno lestvico v zahodnem slogu, in vključil kar 10 lukenj za prste in palec. Donatijeva okarina je opisana kot »jajčasta«, »podmorska« okarina in »sladki krompir«. Nekateri od njih imajo zelo oster konec.
Nekatere Donatijeve okarine so v umetniških muzejih, kot je Muzej lepe umetnosti v Bostonu. Toda v Budriju, kjer je Donati živel in delal, je muzej Budrio Ocarina, v katerem so primerki tako Donatijevih okarin kot tudi tistih, ki so jih izdelali drugi znani izdelovalci. V muzeju je tudi zbirka opreme za izdelovanje okarin.
Danes je okarina še vedno zelo raznolika. Lahko ima eno ali več komor; biti iz plastike, porcelana, gline ali kovine; in imajo štiri do dvanajst lukenj, včasih podobnih in včasih različnih velikosti. Okarina uporablja tehnike, kot so polovica luknje (delno namesto popolnega prekrivanja luknje za namerno spreminjanje višine) in navzkrižni prsti ali razcepljeni prsti. Okarina je razvrščena po višini, podobno kot gramofoni, ki imajo na primer sopranino, sopran, tenor, bas itd.
Več drugih izdelovalcev je ustvarilo druge inovacije okarine. John Taylor, Anglež, je ustvaril štiri luknje (včasih plus luknjo za palec), v kateri luknje niso enake velikosti. Ta model je postal zelo priljubljen in ga včasih imenujejo »angleška okarina«. Američan David Hannauer je Taylorjevemu modelu dodal drugo luknjo za palec.
Okarina se je pojavila celo v sodobnih glasbenih posnetkih. Poleg nastopov, ki so na voljo ansamblim okarina, je bila okarina predstavljena v priljubljenih pesmih, kot je “Wild Thing” skupine Troggs, in v filmskih zvočnih posnetkih, kot je na primer v seriji Road to…, v kateri nastopajo Bing Crosby, Bob Hope in Dorothy Lamour in The Good, the Bad, the Ugly, ki ga je sestavil Ennio Morricone.