Računalniško animacijo lahko opišemo kot umetniško obliko, ki vključuje oživljanje mirujočih slik z uporabo računalniške tehnologije. Animacija v tej obliki se lahko uporablja za slike v računalniku ali za slike v filmu. Ko se uporablja za filme, se ta tehnologija pogosto imenuje računalniško ustvarjene slike (CGI).
Za ustvarjanje računalniške animacije se najprej prikaže nepremična ali negibljiva slika. Ob upoštevanju hitrosti se ta slika nato nadomesti z drugo sliko. Nova podoba je zelo podobna prvi, vendar je bila nekoliko spremenjena. Vsaka naslednja slika se nekoliko spremeni. Ta kombinacija hitre zamenjave slike in rahlega spreminjanja slik ustvarja iluzijo gibanja. Čeprav se za animacijo uporablja računalniška tehnologija, je tehnika ustvarjanja videza gibanja enaka tisti, ki se uporablja za televizijsko in filmsko animacijo.
Če želite razumeti, kako nastane gibanje z računalniško animacijo, razmislite o praznem zaslonu. Zdaj si predstavljajte osebo, narisano na levi strani zaslona. Nato si predstavljajte, da je zaslon spet prazen, in naslednjič, ko vidite sliko osebe, je le-ta postavljena malo desno od začetnega položaja. Zaslon je še enkrat prazen, oseba pa je premaknjena nekoliko bolj v desno. Pri visoki hitrosti bo to rahlo premikanje slike povzročilo gladko premikanje v desno.
Hitrost je ključ do uspeha računalniške animacije. Da bi ustvarili iluzijo gladkega gibanja, je treba popolne slike, pogosto imenovane okvirje, prikazati s hitrostjo najmanj 12 slik na sekundo. Pri manjših hitrostih je človeško oko sposobno zaznati določeno količino sunkov. Zanimivo pa je, da pri prikazovanju slik pri hitrostih 70 sličic na sekundo ali več ni nobene prednosti, saj pri tako visokih hitrostih ni opaznega izboljšanja zaznave gibanja.
Ko je animacija ustvarjena z običajnimi ročno risanimi metodami, ni nenavadno uporabiti 15 sličic na sekundo. To se naredi, da se prihrani količina risb, potrebnih za ustvarjanje animacije. Vendar pa se računalniška animacija pogosto uporablja za ustvarjanje bolj realističnih slik. Kot taka je običajno potrebna uporaba več sličic na sekundo.
Za izdelavo računalniške animacije sta potrebna računalnik in posebna programska oprema za animacijo. Danes je na trgu široka paleta programske opreme za animacijo, cene pa se razlikujejo glede na namen uporabe. Na splošno je programska oprema za animacijo, namenjena začetnikom, da uživajo za zabavo ali preprosto animacijo, cenejša. Programska oprema za bolj profesionalno animacijo ni le dražja, ampak tudi bolj celovita. Vendar pa so tudi najosnovnejši programi za animacijo sposobni ustvariti nekaj neverjetnih animacij.