Mehki pasteli so barvne risalne paličice, ki včasih spominjajo na barvico, ki vsebujejo pigment in vezivo, ki držita pastel skupaj. Pri mehkih pastelih je vezivo minimalno, tako da jih je mogoče mešati ali razmazati po risbi. Risbe, narejene z mehkimi pasteli, se ne držijo dobro, razen če risbo nato prekrijete s fiksirnim sredstvom ali fiksirjem.
Obstaja nekaj oblik pastelov. Trdi pasteli vsebujejo večjo količino veziva, ki se ne meša dobro. Pogosto se uporabljajo v kombinaciji z mehkimi pasteli, ko želi umetnik upodobiti drobne podrobnosti. Oljni pasteli so mehki, z rahlo voskastim občutkom. Te se običajno uporabljajo v otroških umetniških delih, saj vam na končni izdelek ni treba nanašati fiksativov. Otroci jih imajo pogosto radi, ker lahko zlahka razmažejo ali mešajo barve in so na voljo v široki paleti barv. Po uporabi oljnih pastel si morate temeljito umiti roke, saj lahko pride do olja na stenah ali pohištvenih površinah.
O uporabi pastela v umetnosti je prvi razpravljal Leonardo Da Vinci in domneva se, da nekatere zgodnje pastelne umetnosti niso preživele. Da bi mehki ali trdi pasteli delovali ustrezno in obstojni, jih je treba uporabiti na papirju ali platnu brez kislin. Obstajajo posebni papirji in platna, oblikovana za mehke pastelne risbe. Nekaj izjemnih del je bilo izdelanih s pasteli, ki so še posebej priljubljeni zaradi svojih svetlih barv. Delo Mary Cassat iz leta 1910 Sleepy Baby je čudovit primer dela z mehkimi pasteli.
Edgar Degas je bil znan po svojih pastelnih delih. Treba je omeniti, da sta bila oba pogosto kritizirana, ker sta pri delu uporabljala barve, ki so bile presvetle, ker sta uporabljala mehke in trde pastele. Zgodnji umetniki, ki so delali s pasteli v 18. stoletju (Degas in Cassat sta bila umetnika iz 19. in zgodnjega 20. stoletja), so Rosalba Carriera, Jean Baptiste Simeon Chardin in Maurice Quentin de la Tour. James McNeill Whistler je bil tudi ljubitelj mehkega pastelnega medija.
Številna podjetja izdelujejo pastele, nekatera so precej draga za profesionalne umetnike. Lahko kupite amaterske ali “študentske” mehke pastele, če vas zanima raziskovanje oblike mehkih pastel. Študentski mehki pasteli so nekoliko dražji od voščenih barvic, približno 3-4 ameriške dolarje (USD) za komplet 12 in približno 5-6 USD za komplet 32-36. Mehki pasteli umetniške kakovosti so lahko nekoliko bolj zastrašujoči, saj se gibljejo od približno 20 do 100 USD za celotne komplete.