Elmer Bernstein se je rodil v New Yorku 4. aprila 1922. Študiral je klavir, pri trinajstih je bil na avdiciji pri Aaron Copland in si prislužil priložnost za študij pri enem od Coplandovih študentov. Bernstein je obiskoval šolo Julliard, kjer se je nadaljeval študij klavirja, skupaj s študijem kompozicije.
Elmer Bernstein, ki je bil vpoklican na dolžnost v drugi svetovni vojni, je prejel nalogo, da aranžira pesmi za skupino zračnih sil ameriške vojske in nato piše glasbo za radijske programe oboroženih sil. Po vojni je prejel naročilo za skladanje za radijski program Združenih narodov, ki ga je poslušal vodja mreže, zaradi česar se mu je ponudila možnost skladanja za mrežni program.
Njegovo televizijsko delo je pripeljalo do hollywoodskih otvoritev, njegov prvi preboj pa je prinesel film The Man With the Golden Arm (Človek z zlato roko) leta 1955, ki mu je prinesel prvo nominacijo za oskarja in postal njegov prvi filmski soundtrack, ki je bil objavljen komercialno.
Širok razpon njegovih sposobnosti se vidi v ogromni generični raznolikosti njegovih prizadevanj. Njegova tema za The Magnificent Seven je postala znana kot glasbena tema za cigarete Marlboro, ki pooseblja zahodnjaškega junaka, vendar je napisal tudi Animal House, To Kill a Mockingbird in Cape Fear.
Elmer Bernstein je bil nominiran in prejel številne nagrade in nagrade. Prejel je enajst nominacij za oskarja, leta 1968 pa je zmagal za najboljšo izvirno glasbo za Thoroughly Modern Millie. Nominiran za sedem zlatih globusov, osvojil je dve, za najboljšo izvirno glasbo za Havaje leta 1967 in za najboljšo filmsko glasbo leta 1963 za To Kill posmehljivka.
Elmer Bernstein ima zvezdo na Pločniku slavnih in je bil dvakrat nominiran za grammyje – leta 1994 za The Age of Innocence in leta 1985 za Ghost Busters. Po drugi strani pa je leta 1985 osvojil Razzie za najslabšo glasbeno partituro leta 1984, podeljeno za Bolero, in delil s Petrom Bernsteinom, njegovim sinom.
Elmer Bernstein je ustvaril tudi lastno založbo, da bi ustvaril posnetke zvočnih posnetkov, ki niso bili na voljo. Kot skladatelj in dirigent je nadaljeval delo do svoje smrti 18. avgusta 2004.