Ikone, ki so na splošno opredeljene kot predstavitev ali podoba, namenjena upodabljanju koncepta ali kakovosti posebnega pomena, so se skozi stoletja močno pojavljale v verski in kulturni zgodovini številnih družb. Ikone so bile upodobljene v medijih, kot so kamen, tkanina, mozaik ploščic in kovina, in so bile izdelane v dvo- in tridimenzionalnih formatih. Tradicija bizantinskih ikon je posebnega pomena, saj so tipično dvodimenzionalne, naslikane podobe igrale ključno vlogo v čaščenju privržencev vzhodnega krščanstva od leta 330 našega štetja naprej in so še naprej cenjene zaradi svojih smiselnih, umetniških upodobitev svetopisemske teme.
Najpogostejša vrsta bizantinske ikone je ravna, naslikana upodobitev entitet krščanskega verskega pomena, kot so Kristus, Marija, svetniki in angeli. Številne druge ikone delujejo kot opisne pripovedi dogodkov, vključno s Kristusovim križanjem. Upodobitve so bile tradicionalno oblikovane tako, da poudarjajo sveto avro svojih subjektov, ne pa njihovo telesnost. Za nobeno posamezno velikost bizantinske ikone ne moremo reči, da prevladuje v tej kategoriji, saj te slike običajno segajo od majhnih, prenosnih upodobitev do masivnih plošč, ustvarjenih za okrasitev notranjih prostorov svetih zgradb. Običajno so izdelovali triptihe s tremi ploščami, kot tudi večje plošče, namenjene dvigovanju na drogove za prikaz med bojem.
Vsaka bizantinska ikona je služila ključno funkcijo za vernike v vzhodnem krščanstvu. Po bizantinski tradiciji je bilo mogoče komunicirati z entiteto, ki je upodobljena na površini ikone, preprosto tako, da jo gledamo. Prepričanje je bilo, da se molitve lahko usmerjajo posebej na predstavljeno figuro in verjetno bo sledila božja pomoč. V bizantinskem obdobju je bilo posebno zanimanje za razred ikon, ki se imenuje acheiropoieta, kar pomeni, da so bile ustvarjene s svetim čudežem in ne z rokami smrtnikov.
Razprava o uporabi podob in svetih upodobitev sega v najzgodnejše dni krščanstva. Svetopisemska opozorila pred čaščenjem klesanih podob so postavila pod vprašaj primernost ikon in pomembno vlogo, ki so jo imele v Bizancu. V osmem stoletju je prišlo do močnega nesoglasja med verskimi oblastmi in državo, kar je povzročilo popolno prepoved uporabe in ustvarjanja ikon. Sledilo je množično uničenje ikon, zato ni ostal noben primer teh podob, ustvarjenih pred 11. stoletjem. Po koncu ikonoklastičnega obdobja se je bizantinska ikona ponovno pojavila kot osrednji del verskega prepričanja in izraza na celotnem geografskem dosegu vzhodnega krščanstva.