Mladinski orkester je organizacija, ki nudi usposabljanje mladim glasbenikom, običajno za tiste od osem do 18 let, v okolju, ki posnema profesionalni orkester. Mladinski orkestri so najbolj priljubljeni v ZDA in Evropi, čeprav jih je mogoče najti tudi drugod po svetu. Običajno se nahajajo v velikih metropolitanskih območjih, vendar imajo lahko manjša mesta tudi programe mladinskih orkestrov. Članstvo v orkestru se giblje od konkurenčnega do vključujočega, financiranje programa in stroški za študenta pa se lahko razlikujejo glede na vrsto orkestra.
Nekatera mesta imajo v eni sami organizaciji več orkestrov z različnimi ravnmi konkurenčnosti. Lahko obstaja en vključujoč orkester, ki se mu lahko pridružijo vsi zainteresirani študenti, ne glede na svoje izkušnje ali spretnosti, eden ali več, ki so samo z avdicijo, ali več orkestrov, ki so razdeljeni glede na starost ali leta izkušenj. Nekatere organizacije ponujajo tudi programe usposabljanja za instrumente za študente iz mestnega središča ali študente z nizkimi dohodki.
Na tekmovalnem koncu spektra so nekatere vaje mladinskih orkestrov strukturirane podobno kot profesionalne vaje. Tako kot v profesionalnem okolju se od članov vrhunskega mladinskega orkestra pogosto pričakuje, da se v veliki meri naučijo glasbe pred začetkom vaje za določen program. Orkester pogosto vodi poklicni dirigent in ne učitelj glasbe. Od študentov se pričakuje, da bodo večino svojega osnovnega glasbenega pouka prejeli izven celotnih vaj orkestra, saj se vaje osredotočajo na enotnost izvajanja in ne na usposabljanje posameznih glasbenikov. Namen tovrstnega orkestra je aktivno pripravljati študente na orkestralno kariero.
Mladinski orkestri se običajno financirajo s kombinacijo zbiranja sredstev, prodaje vstopnic za koncerte in šolnin. Medtem ko večina zaračunava neko obliko šolnine, nekateri orkestri pripravijo celotno sezono koncertov, ki pokrijejo večino stroškov. Drugi lahko celo zbirajo sredstva za druge neprofitne organizacije z dobrodelnimi koncerti.
Ne glede na raven orkestra, vključenost daje mladim dodatno priložnost, da izpopolnijo svoje glasbene sposobnosti tudi zunaj šole. Sodelovanje v tekmovalnem mladinskem orkestru daje dragocene izkušnje mladim, ki bi jih morda zanimalo nadaljevanje glasbene kariere. Vsem voljnim študentom pa lahko koristita timsko delo in samodisciplina, potrebna za sodelovanje v mladinskem orkestru.