Obstajajo štiri različne vrste vulkanov. Vulkan je kategoriziran tako po nastanku kot po videzu. Različne vrste vulkanov nakazujejo tudi vrste pričakovanih izbruhov. Različne vrste vulkanov so: sestavljeni (ali stratovulkani), ščitni, pepelni stožci in brizgalni stožci. Po vsem svetu je mogoče videti slike štirih vrst vulkanov, od katerih vsaka kaže na aktivni podzemni svet, ki ga pogosto vidimo kot statičnega.
Plasti ali plasti kamnin in lave tvorijo sestavljene ali stratovulkane. Ti vulkani so v več oblikah. Sestavljeni vulkan, kot je Mt. Rainier, je podoben čeladi. Strani te vrste vulkana so običajno strmi, nekateri dosežejo koničast vrh na vrhu. Mt. St. Helens, prav tako v Washingtonu, in gora Shasta v severni Kaliforniji sta sestavljeni. Prav tako je prepoznavna gora Fuji na Japonskem eden največjih kompozitov na svetu.
Sestavljeni vulkan, ko miruje, je na splošno lepa in impresivna gora. Vendar so izbruhi še posebej intenzivni. Ko se magma dvigne do točke izbruha, se zaradi visoke viskoznosti nagiba k zamašitvi. Pritisk, potreben za iztiskanje magme iz vulkana, je ogromen, rezultat pa je eksplozija kamnin in lave. Precej nevarno je biti priča takšnemu izbruhu od blizu.
Ogromni so tudi ščitni vulkani. Vendar se razlikujejo od stratovulkanov, saj so sestavljeni iz številnih plasti tekoče lave. Vroče točke se lahko pojavijo daleč od osrednjega odprtina vulkana.
Ščitniki pogosto izbruhnejo, vendar ponavadi niso zelo eksplozivni. To je nekaj najboljših vulkanskih izbruhov, ki jih lahko opazujete na relativno blizu, a še vedno varnem območju, saj je pršenje lave redko. Tako Mauna Loa kot Kilauea na Havajih sta primera ščitnega vulkana. Ščiti se oblikujejo tudi na oceanskem dnu, ki postopoma gradijo višino skozi stalen tok magme.
Pepelni stožci so prav tako relativno nežni pri izbruhu. Ponavadi se pojavljajo v gorskih verigah z drugimi vrstami vulkanov. Osrednji zračnik tvori vulkan, sestavljen iz drobcev lave. Pepel raste hitro, vendar običajno ne presega približno 800 čevljev (243.84 m) v višino. Občasno se na tleh tvori pepel, pri katerem ni znane zgodovine vulkanske dejavnosti. Leta 1934 je Paricutín izbruhnil iz mehiškega koruznega polja in v približno petih dneh zrasel na 300 čevljev (91.44 m) visoko.
Puu Oo, izgovorjeno poo-oo, je havajski brizgalni stožec, ki od leta 1983 proizvaja neprekinjen tok lave. Občasni izbruhi so dosegli višino do 1500 čevljev (457.2 m). Tok lave je ponavadi nizke viskoznosti in se zlahka premika po stožcu, da pokrije okolico. Havajski vulkan je zaradi nenehnega pretoka povzročil izgubo veliko uporabnih zemljišč in cest. Lava se iz začetnega izbruha ponavadi spušča v razpršenih formacijah, zaradi česar je nevarno priti preblizu. Medtem ko omejujejo dostop do nekaterih avtocest, Puu Oo je glavnemu otoku na Havajih dodal 544 hektarjev zemlje.
Ena nadaljnja razvrstitev vulkanov je, ko geologi označujejo vulkan kot kompleksen. Kompleksni vulkan je lahko kombinacija katerega koli od zgornjih vulkanov, vendar jih razvrščamo predvsem po dejstvu, da imajo vsaj dva zračnika, ki pogosto izbruhneta na precej različne načine.