Lišaji so vrsta simbiotskega organizma, sestavljenega iz rastlinskega partnerja in glive. Obstajajo tri glavne vrste lišajev – skorjasti, listnati in fruktikozni – od katerih ima vsaka svojo obliko, strukturo in okoljske preference. Vmesne vrste med drugim vključujejo gobavost in skvamuloza. Te organizme lahko razvrstimo tudi glede na vrsto okolja, v katerem raje rastejo.
Vsak posamezen lišaj je sestavljen iz mikobionta ali glive v kombinaciji s fotobiontom ali fikobiontom v obliki zelenih alg ali cianobakterij. Alge ali bakterije fotosintetizirajo, zagotavljajo hranila za glive in dajejo lišajem značilno zelenkasto ali modrikasto barvo. Oba dela lišajev dobivata vodo in minerale iz prahu in dežja, nekateri pa tudi hranila iz svojega substrata preko glivičnega partnerja.
Vse vrste lišajev niso videti enako. Skorje so ravne in nerazrezane, tesno pritrjene na substrat in jih je težko odstraniti s skale ali drevesa, na katerem rastejo. Listnati lišaji so listnati, kot pove že njihovo ime, in so sestavljeni iz dveh tankih listov glive z algami na sredini. Rastejo v okroglih tvorbah in jih je lažje odstraniti s substrata, saj se pritrdijo le z majhnimi koreninami. Fruktikozni ali grmičasti lišaji imajo majhne okrogle veje iz gliv z algami v notranjosti in nenavaden vzorec navpične rasti, ki je lahko podoben bradi ali majhen grm.
Druge vrste lišajev vključujejo gobave lišaje, ki tvorijo praškaste, večinoma nestrukturirane mase brez gladke površine. Plakodioidni lišaji so na robovih ali nevezani, v središču pa so tesno pritrjeni, zaradi česar so vmesna oblika med skorastimi in listnatimi lišaji. Druga vmesna oblika, skvamulozni lišaj, ima veliko drobnih rež. Dimorfni lišaji imajo značilnosti tako skvamuloznih kot frutikoznih lišajev, z majhnimi režnji, ki nosijo drobna stebla ali veje.
Okoljsko združevanje deli lišaje v sedem glavnih kategorij. Na rastlinah raste več vrst lišajev, ki se imenujejo epifitski. V to skupino uvrščamo lišaje, ki najraje rastejo na drevesnih deblih, in ramikolne lišaje, ki naseljujejo vejice. Glasbeni lišaji rastejo na živem mahu, listnati lišaji pa imajo raje zimzelene liste. Obe vrsti sta efifitski, vendar legnicolous, saxicolous in terricolous lišaji, ki naseljujejo les, kamne oziroma tla, niso epifiti.