Kačji pastir spada v red žuželk Odonata. Njegov življenjski cikel je sestavljen iz vodne in kopenske faze. Med življenjskim ciklom kačjega pastirja žuželka preide skozi fazo jajčeca, nimfe ali ličinke in nato stopnjo odrasle osebe. Kačji pastir se je razvil z nekaterimi prilagoditvami, ki mu pomagajo preživeti v dveh različnih okoljih, ko gre skozi proces zorenja od jajčeca do odraslega.
Življenjski cikel kačjega pastirja se začne, ko samica odloži jajčeca v vodo ali blizu nje. Če so jajca odložena v bližini vodnega vira, bodo ostala v mirovanju, dokler ne pride dež in povzroči dvig nivoja vode. Jajčeca se izležejo, ko bo temperatura ustrezna, ličinke ali nimfa pa se bodo pojavile iz jajčec v približno enem mesecu.
Ta prva faza življenjskega cikla kačjega pastirja poteka v vodnem okolju. Ličinke kačjih pastirjev se prehranjujejo z drobnimi vodnimi organizmi, ki jih bodisi aktivno lovijo bodisi pasivno čakajo. Priredili so specializirano ustnico, ki se lahko razteza do tretjine dolžine njihovega telesa. Ličinke se požrešno hranijo z majhnimi vodnimi organizmi, da jim omogočijo hitro rast.
Ko ličinke kačjih pastirjev rastejo, se prehranjujejo z večjimi žuželkami, kot so ličinke komarjev, majhne ribe in paglavci. V tem delu življenjskega cikla kačjega pastirja se ličinke nenehno talijo tako, da odvržejo svojo zunanjo kožo, ko se povečajo. Večina ličink kačjih pastirjev se tali od 10 do 15-krat, preden dosežejo zrelost.
Ličinke kačjih pastirjev imajo škrge, ki služijo dvema osnovnima namenoma. Škrge jim omogočajo dihanje v vodi in služijo tudi kot pogonsko gorivo v vodnem okolju, ko voda teče skozi njih. Vrste kačjih pastirjev se razlikujejo in čas, ki je potreben, da ličinke dozorijo med življenjskim ciklom kačjih pastirjev, je odvisno od vrste vrste. Nekatere vrste kačjih pastirjev dozorijo v nekaj tednih, druge pa dejansko potrebujejo do pet let, da dozorijo.
Ko so ličinke kačjih pastirjev končno pripravljene na preobrazbo v odrasle, se pogosto zvečer dvignejo iz vode in se povzpnejo na liste delno potopljene vegetacije. V nasprotnem primeru bodo preprosto priplavali na površino vode in začeli pogoltniti zrak. Zaradi požiranja zraka se njihova koža razcepi, tako da lahko zreli kačji pastir izstopi iz zavržene kože. Izstop odraslih iz kože je zadnja faza v življenjskem ciklu kačjega pastirja.