Atol je ena izmed čudovitih, a skrivnostnih kopenskih formacij, ki se pojavljajo na oddaljenih lokacijah toplih tropskih voda, kot je Tihi ocean. Atol, ki je nastal več kot 30 milijonov let, je dom za do 300 vrst koral in množico drugih morskih živali. Gledano od zgoraj, spominja na raven obroč peščene zemlje z laguno v središču. Atola ne smemo zamenjevati z otokom, saj je njegova geografska tvorba bistveno drugačna.
Charles Darwin je podal razlago za nastanek atola leta 1842, ki je še danes splošno sprejeta. Na podlagi svojih grobih opazovanj atolov južnega Pacifika je Darwin zaključil, da so te edinstvene kopenske stvaritve posledica dveh dejavnikov, ki sta se zgodila hkrati – rasti koralnih grebenov in postopnega potopitve oceanskega otoka.
Proces nastanka atola traja kar 30 milijonov let. Začne se z novim tropskim oceanskim otokom, ki obstaja zaradi trkov tektonskih plošč ali premikov plošč nad oceanskimi vročimi točkami vulkanske aktivnosti. Večina atolov, zlasti tistih v Tihem oceanu, je produkt prejšnjih vulkanskih otokov. Ti novonastali vulkanski otoki ne bodo imeli nobenih znakov življenja, bodisi na kopnem ali v vodi. To je zato, ker so tropske vode razmeroma tople in nimajo dovolj hranil za vzdrževanje morskega življenja.
Sto tisoč let pozneje obrobni koralni greben obdaja obale vulkanskega otoka. Koralne grebene gradijo hermatipske korale, organizmi, ki uspevajo v toplih površinskih vodah. Ti organizmi se razmnožujejo in razmnožujejo korale vzdolž obale otoka. Nove korale rastejo na starejših ali mrtvih, proces pa se nadaljuje, ko se vulkanski otok začne potapljati. To je drugi korak pri oblikovanju atola.
V naslednjih 25 milijonih let se obrobni koralni grebeni spremenijo v pregradne grebene. Pregradni grebeni nastanejo, ko se otok potopi skoraj do morske gladine, medtem ko korale še naprej rastejo navzgor. Ta geografska gibanja v nasprotnih smereh povzročijo razvoj lagun med potapljajočim se otokom in rastočim koralnim grebenom.
Atol se rodi pet milijonov let po tem, ko se otok popolnoma umakne pod morsko gladino in koralni greben nadaljuje svojo rast proti in nad vodno gladino. Laguna, ki je nastala v prejšnji fazi, zdaj prevladuje v središču atola. Sčasoma se zaradi erozije vetra in valov korale razbijejo na koščke in postanejo peščene, kar ustvari kopno, imenovano zaliv.
Atoli so znani po svojih čudovitih koralnih grebenih in barvitem morskem življenju. Številne so privlačne turistične točke, zlasti za potapljače in potapljače. Znani atoli po vsem svetu vključujejo tiste znotraj arhipelaga Tuamotu, otokov Koralnega morja in Karolinskih otokov v Tihem oceanu, pa tudi otočje Chagos in Maldive v Indijskem oceanu.